El legendario Sir David Attenborough utilizó por primera vez el nombre de titán arum para referirse a esta magnífica planta tropical en la serie de la BBC The Private Lives of Plants (La vida privada de las plantas) porque pensaba que los espectadores podrían sentirse ofendidos por el nombre latino de la planta, Amorphophallus titanum. Puede que Titan arum haya sentado bien a los espectadores de Attenborough, pero la planta sigue seduciendo a la gente con una de las estructuras de floración más grandes y raras del mundo y un método de reproducción que seduce a los insectos con la ilusión de decadencia en apariencia, olor e incluso temperatura; de ahí el nombre de «Flor cadáver».»
La «Flor cadáver» no es en realidad una sola flor, sino una inflorescencia (un tallo de muchas flores). Las flores son una mezcla de diminutas flores masculinas y femeninas que se mantienen fuera de la vista en la base de la estructura central parecida a un falo (espádice) rodeada por una cubierta plisada parecida a una falda (espata) que es de color verde brillante en el exterior y granate intenso en el interior cuando se abre. Las flores femeninas maduran antes que las masculinas (productoras de polen), lo que evita la autopolinización.
La planta suele necesitar al menos 7 años antes de florecer, pero puede tardar incluso más. En el ciclo de vida normal, la planta produce una sola hoja enorme y ramificada a la vez que parece un pequeño árbol que alcanza 10-15 pies. La hoja entra en reposo después de unos 16 meses, mientras su tubérculo subterráneo «descansa» durante un tiempo. Cuando vuelva a brotar, producirá otra hoja solitaria o una enorme floración.
Los arums titánicos tienen órganos de almacenamiento subterráneos (cormos) que alternan entre la producción de enormes hojas solitarias y enormes inflorescencias. El cormo fluctúa en tamaño durante cada fase de crecimiento. Cuando se gasta energía para generar una hoja (o inflorescencia), el cormo se encoge, pero cuando se almacena energía fotosintética, el cormo se agranda. Este último proceso permite la floración y después, el cormo entrará en letargo temporal.
El brote de la inflorescencia puede tardar meses en formarse, pero la inflorescencia permanece abierta sólo uno o dos días antes de colapsar. Durante este proceso, el espádice se calienta hasta alcanzar la temperatura corporal y produce el característico olor a «cadáver». Este potente olor atrae a los insectos polinizadores, por lo que sólo se produce en la madurez, aproximadamente un día antes del colapso. Si se poliniza, el tallo se convierte en una gran cabeza en forma de garrote con semillas de color escarlata.
Desde que esta planta fue identificada por primera vez en Sumatra, Indonesia, en 1878 por el botánico italiano Odoardo Beccari, ha suscitado la atención de todo el mundo debido a su enorme tamaño, su fascinante aspecto y su hábito de producir un olor nauseabundo que recuerda a la carne podrida (para atraer a los insectos que la polinizan). Durante este proceso, la «flor-espádice» se calienta hasta alcanzar la temperatura del cuerpo humano. Físicos de la UC Berkeley experimentaron con un magnetómetro atómico para medir el posible biomagnetismo del tallo de la flor de Trudy en 2009. Puede encontrar más información sobre este tema AQUÍ.
