La inmunidad comunitaria se produce cuando las personas están protegidas por quienes las rodean. Este tipo de protección es indirecta en el sentido de que no implica componentes físicos de la inmunidad, como los anticuerpos, sino que resulta cuando es menos probable que un patógeno infecte a una persona susceptible debido al elevado número de personas protegidas a su alrededor. Como esta inmunidad no se basa en «productos» del sistema inmunitario, es la menos fiable. Sin embargo, para algunas personas de nuestras comunidades, como las que son demasiado jóvenes para ser inmunizadas o las que tienen la inmunidad debilitada debido a una enfermedad o a un tratamiento, la inmunidad comunitaria es la única forma en que pueden estar protegidas.
En general, hablamos de la inmunidad comunitaria desde dos perspectivas: la de la comunidad, comúnmente denominada inmunidad de rebaño, y la del individuo, comúnmente conocida como capullo:
Inmunidad de rebaño
Cuando un número suficiente de personas de una comunidad se ha expuesto a un patógeno, éste no puede propagarse tan fácilmente. A medida que más personas se vuelven inmunes, el patógeno tiene un grupo más pequeño de personas para infectar. El resultado es que la comunidad en general tendrá menos brotes. Dado que no todos los patógenos se propagan con la misma eficacia, los niveles de inmunidad de la comunidad necesarios para beneficiarse de la inmunidad de rebaño varían. Por ejemplo, como el sarampión es uno de los patógenos más contagiosos que se conocen, una comunidad requiere que casi todo el mundo sea inmune para detener su transmisión. O dicho de otro modo, es mucho más difícil que un individuo se beneficie de la inmunidad de grupo frente al sarampión que frente a la mayoría de los demás agentes infecciosos. Las vacunas han facilitado que la sociedad se beneficie de este tipo de protección. Antes de las vacunas, las enfermedades seguían contando con grupos de individuos susceptibles, la mayoría de las veces bebés y niños pequeños no expuestos previamente a la enfermedad. Por este motivo, las enfermedades y muertes infantiles eran tan comunes.
Cocooning
Este tipo de inmunidad pasiva es similar a la inmunidad de rebaño, pero suele estar dirigida a proteger a un individuo en particular en lugar de a una comunidad. Garantizar que todas las personas que rodean a un bebé pequeño sean inmunes a una enfermedad como la tos ferina es un ejemplo de este tipo de inmunidad indirecta. Otro ejemplo es asegurarse de que todas las personas que visitan o cuidan a una persona que recibe tratamiento contra el cáncer estén sanas, de modo que el paciente con cáncer cuya inmunidad está debilitada por el tratamiento tenga menos probabilidades de exponerse a un patógeno.