En la película Tombstone (1993), Val Kilmer interpretó brillantemente al pistolero Doc Holliday, alcohólico y enfermo de tuberculosis. Pero, ¿qué es la «tisis» y hasta qué punto fue realista su interpretación de Doc?
La «tisis» es el término anticuado para referirse a la enfermedad de la tuberculosis, que es una enfermedad altamente infecciosa causada por un agente llamado micobacteria (técnicamente un tipo de bacteria, al igual que los más conocidos estreptococos o estafilococos).
La enfermedad ha afligido a la humanidad durante milenios; incluso se han visto pruebas de sus devastadores efectos en las momias egipcias. La tuberculosis suele afectar a los pulmones y se transmite fácilmente a través de las gotas infectadas que se expulsan al toser o escupir. En los casos completos, los pacientes sufren fatiga, pérdida de peso, sudores nocturnos y tos productiva episódica, caracterizada en ocasiones por la presencia de sangre.
En la década de 1880, los médicos no tenían una cura de buena fe para la tuberculosis pulmonar. Por lo general, recomendaban que el «fumador» buscara una zona del país donde el clima fuera seco y fresco. El mejor hospital respiratorio de Estados Unidos, el National Jewish Medical and Research Center, se estableció en Denver (Colorado) en 1893 para el cuidado y tratamiento de los «tuberculosos» y, con el tiempo, de aquellos con otros trastornos pulmonares graves.
Doc Holliday nació como John Henry Holliday el 14 de agosto de 1851 en Griffin (Georgia). Su madre Alice murió de tuberculosis pulmonar el 16 de septiembre de 1866, cuando Doc tenía 15 años. Su hermanastro adoptivo Francisco Hidalgo también murió de tuberculosis en 1866.
Superando una infancia difícil, Doc se matriculó en la escuela de odontología de Filadelfia en 1870 y se graduó en el Pennsylvania College of Dental Surgery en 1872. Tras ejercer la odontología durante un año en Atlanta, también se le diagnosticó tuberculosis, probablemente contraída años antes por su madre o su hermanastro. Viajó al oeste, embarcándose en muchas aventuras (la leyenda dice que se fue por su salud, aunque el experto en Dox, Gary Roberts, sostiene que se fue por complicaciones familiares). Acabó en Tombstone, Arizona, en el verano de 1879.
Kilmer:¿Tuberculosis o no tuberculosis?
La representación de Doc Holliday por parte de Val Kilmer se sitúa en un momento en el que al desafortunado dentista, por entonces un jugador y pistolero alcohólico, le quedaban sólo unos ocho años de vida antes de que su enfermedad fuera terminal.
Con algunas notables excepciones, una cuidadosa evaluación médica del personaje de Kilmer revela que Hollywood por fin «acertó casi todo». Era un hombre pálido, pálido, desnutrido y debilitado, con los ojos rojos e hinchados, que mostraba episodios de energía de corta duración que acababan llevándole a la cama (a menudo con su compañera y quizá esposa, la narigona Kate, interpretada por Joanna Pacula). Estas descompensaciones físicas fueron retratadas de forma realista.
Las defensas normales del cuerpo intentan encerrar la bacteria de la tuberculosis en el pulmón. Estas bolsas «amuralladas» se llaman granulomas. En una gran variedad de circunstancias (como el agotamiento y la desnutrición, a veces incluso la exposición al sílice, si se trata de un minero de roca dura), estos granulomas se rompen y sangran, liberando las bacterias de la tuberculosis en las vías respiratorias, donde pueden ser expulsadas con sangre y saliva.
En varias ocasiones, Kilmer recreó estos contratiempos con precisión clínica. Fueron anunciados por una tos severa con hemoptisis (tos con sangre) seguida de un colapso. Durante estos episodios, la enfermedad del Doc de la vida real probablemente se habría extendido dentro de su propio cuerpo y a otras personas que eran el objetivo de sus secreciones pulmonares.
Un objetivo de estas secreciones en la película era Kate, especialmente durante los episodios de besos profundos. La forma en que Kate evitó contraer la tuberculosis pulmonar es notable y casi milagrosa (¡un gran sistema inmunológico!), ya que murió en 1940 por «causas naturales» a sólo cinco días de cumplir los 90 años.
Quackery (Just a Bit)
La película se aleja de la realidad médica cuando Doc sustituye a Wyatt en su exitoso tiroteo con Johnny Ringo (interpretado por Michael Biehn). Esta escena es una exageración clínica, sobre todo teniendo en cuenta su reciente colapso y confinamiento en el rancho de Henry Hooker (Charlton Heston), justo un día antes del enfrentamiento.
El Doc de la vida real tuvo una muerte silenciosa por las complicaciones de la tuberculosis y el alcoholismo en un hotel de Glenwood Springs, Colorado, el 8 de noviembre de 1887. Un día de verano, mi esposa Sally y yo pasamos tres horas en una ladera ventosa por encima de esta ciudad de montaña, tratando de encontrar su tumba, sólo para aprender que su ubicación precisa se conoce, sólo a las edades.
El Dr. Jim Kornberg es médico y doctor en ciencias. Es médico de medicina ambiental e ingeniero. Vive con su esposa Sally en un rancho en las montañas del suroeste de Colorado.