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Estamos situados en un rincón de los cielos de una galaxia que llamamos «La Vía Láctea». La Vía Láctea se extiende a lo largo de todo el cielo y alguna parte de la Vía Láctea está presente todas las noches – de hecho TODA estrella que se ve en el cielo se encuentra dentro de nuestra Vía Láctea. Sin embargo, la mayoría de la gente piensa que la Vía Láctea es el tramo de estrellas en forma de nube que va desde la constelación de Escorpio hasta la de Cygnus, especialmente la parte más cercana a Sagitario. Intentaré no ser demasiado poético, pero cuando has visto claramente la Vía Láctea, es difícil describir lo impresionante que es sin romper a cantar. En condiciones ideales, la luz difusa de la Vía Láctea puede proyectar una sombra en el suelo. Desgraciadamente, hay pocas posibilidades de ver esa sombra porque la mayoría de los lugares accesibles del mundo tienen una contaminación lumínica de leve a HORRIBLE. Las constelaciones que se encuentran en la Vía Láctea son Perseo (en la parte inferior), Casiopea (cerca de la parte inferior en la imagen superior izquierda), Lacerta, Cygnus (cerca del centro), Aquila, Sagitario, Ofiuco y Escorpio (muy arriba). Los que estén en el hemisferio sur también encontrarán Norma, Circinus, Crux y Carina. Hay una débil porción de la Vía Láctea visible en Puppis, Canis Major y el arco de Orión. Observa con atención la imagen de arriba y verás una «mancha» brillante en el centro de la cuarta parte inferior de la imagen. Se trata de una de nuestras galaxias hermanas, conocida como Andrómeda. La galaxia recibe su nombre de la constelación en la que se encuentra. A simple vista es posible ver Andrómeda en un cielo oscuro. Con prismáticos, Andrómeda es observable incluso en un área suburbana. En el hemisferio sur se pueden ver fácilmente otras dos galaxias hermanas, las nubes Grande y Pequeña de Magallanes. En una noche clara y oscura es fácil observar la falta de estrellas en la amplia banda de briznas que forma la Vía Láctea. Pero el vacío oscuro no se debe a la ausencia de estrellas. El vacío se debe a los inmensos carriles de polvo de tinta que oscurecen las estrellas!

Cuándo ver la Vía Láctea

El sol está en la constelación de Sagitario en diciembre, por lo que durante noviembre, diciembre y enero es imposible ver la parte más rica de la Vía Láctea. En octubre y febrero también suele ser imposible. El momento óptimo de observación en el hemisferio norte es el verano, cuando el sol está en el lado opuesto del cielo. Desgraciadamente, el verano en el hemisferio norte es también cuando el tiempo caluroso, tormentoso y nublado hace de las suyas y también cuando las noches son más cortas. Los habitantes del hemisferio sur tienen una ventaja: las noches más largas y frescas del invierno hacen que el aire sea más claro. Con una sencilla herramienta llamada planisferio es fácil predecir cuándo y dónde buscar la parte densa de la Vía Láctea. Pero también hay que tener en cuenta la ubicación y la fase de la luna. La época del año y la dirección de menor contaminación lumínica también enmarcan los parámetros para conseguir la mejor visión de la Vía Láctea. Por lo general, la parte densa de la Vía Láctea se ve mejor cuando está lo más alto posible en el cielo del sur. De cara al sur, durante abril y mayo, las horas previas al amanecer son las mejores. De junio a principios de agosto el mejor momento es cerca de la medianoche, aunque la Vía Láctea será visible casi toda la noche. Desde mediados de agosto hasta septiembre, el mejor momento es poco después de que el sol se haya puesto y el cielo se haya oscurecido. A continuación se muestra una ilustración que puede ayudarle. Fue creada para los 38 grados de latitud norte, pero servirá para la mitad de los Estados Unidos, el sur de Europa, el norte de China, Japón y cualquier lugar en una latitud similar de manera muy cercana. Cuanto más al norte vayas, más abajo en el cielo del sur estará la Vía Láctea. Si vives por encima de los 65 grados norte, nunca verás el núcleo de la Vía Láctea porque nunca se eleva por encima de tu horizonte local. El círculo de la imagen inferior indica la estrella Alnasl en la constelación de Sagitario. Por encima de Alnasl (el pico de la tetera) está el centro de nuestra galaxia Vía Láctea.

Mejores momentos para ver la Vía Láctea

Mes	Mejor hora (hora local)	Fase de la Luna*
Enero	IMPOSIBLE	–
Febrero	Difícil. Antes del amanecer (sólo a finales de febrero)	3Q a New
Marzo	Difícil. Antes de la salida del sol	Nuevo a 1Q
Abril	4 AM a la salida del sol	Nuevo a 1Q		Mayo	3 AM a 6 AM	Nuevo a 1Q
	Junio	10 PM a 2 AM	Nuevo
	Julio	Puesta de sol hasta medianoche	3Q a Nuevo
Agosto	Puesta de sol hasta las 10 PM	3Q a Nuevo
Septiembre	Puesta de sol hasta las 9 PM	3Q a Nuevo
Octubre	Difícil: Puesta de sol (sólo a principios de octubre)	3Q a New
Noviembre	IMPOSIBLE	–
Diciembre	IMPOSIBLE	–

*1Q significa primer cuarto de luna (medio lleno). En su primer cuarto la luna sale alrededor del mediodía y se pone cerca de la medianoche. 2Q es una luna llena. Casi llena se llama gibosa. Es casi imposible ver la Vía Láctea cuando la luna está casi llena. 3Q es el tercer cuarto (también medio lleno) de la luna que sale cerca de la medianoche y se pone cerca del mediodía. Nueva significa que la luna sale y se pone muy cerca del sol. Incluye también una fase creciente delgada.

Dónde ver la Vía Láctea

Centro de Nevada, este de Utah. Montana. En definitiva, las zonas remotas y alejadas de la contaminación lumínica de las ciudades son las que ofrecen una mejor visión. Pero si se sabe qué buscar y cuándo y dónde mirar se puede divisar la Vía Láctea desde muchos lugares del mundo. O puedes esperar a un apagón regional masivo. Yo he visto la Vía Láctea con mucha claridad desde la cima de Mission Peak, en Fremont (California), una zona con más de 8 millones de habitantes en todas las direcciones, literalmente. Sin embargo, esa visión requería que toda la zona de la bahía quedara borrada por una niebla baja y espesa. Mi percha estaba por encima del manto de oscuridad que proporcionaba la niebla. El Parque Nacional de Yosemite sigue siendo mayoritariamente oscuro a pesar de que ciudades como Fresno hacen todo lo posible por arruinar la oscuridad. En cualquier lugar de una zona remota de la costa alejada de las ciudades existe la posibilidad de ver la Vía Láctea. Por ejemplo, vi una Vía Láctea lavada a sólo 8 millas al norte de Santa Cruz, California. Una larga exposición y algo de edición fotográfica mejoraron la vista. Si te alejas de la civilización, los resultados pueden ser mucho más espectaculares, como puedes ver aquí. En algún lugar del país donde esté verdaderamente oscuro, como el desierto de Black Rock en Nevada, o la Montaña Blanca en el centro y este de California, la Vía Láctea alcanza su más inspiradora magnificencia. Si vives fuera de Estados Unidos, no desesperes, tienes muchas posibilidades de ver el núcleo de la galaxia desde cualquier lugar al sur de los 55 grados de latitud norte. Por encima de esa latitud, el núcleo de la Vía Láctea nunca se elevará por encima del horizonte.

¿Cómo veo la Vía Láctea

Sé lo que estás pensando: ¿no basta con «mirar» en la dirección correcta? La respuesta es no. Tus ojos tardan entre 15 y 20 minutos en ver lo mejor posible en la oscuridad. Cualquier fuente de luz brillante en la dirección en la que miras disminuirá la visión. Salir corriendo de una casa bien iluminada o saltar de un coche en el que has pasado los últimos 15 minutos conduciendo con los faros encendidos hará que la Vía Láctea sea mucho menos impresionante. Evitar TODA la luz y proteger tus ojos de todo lo que no puedas evitar ayudará mucho. ¿Ves la Vía Láctea en esta foto desde la cima de Clouds Rest en Yosemite? Te prometo que está ahí. Sobresale por encima del valle de Yosemite cerca del centro de la imagen. Aquí hay una vista desde la naturaleza en Yosemite.

¿Puedes ayudarme a encontrar el mejor momento donde vivo/trabajo/viajo?

En resumen, no. Por favor, lee en los comentarios muchas preguntas y respuestas de este tipo. Es imposible cubrir la información para todos los lugares de la tierra, pero nuestras notas aquí cubren todos los conceptos generales. Además, la fase lunar es diferente – la luna no se comporta como el sol, así que aunque la Vía Láctea puede ser gloriosa este año, digamos el 8 de agosto, el próximo año la luna puede estar llena y oscurecer su vista. Además, las condiciones meteorológicas pueden afectar a tu visión, así que no descuides esta variable.

¿Cómo puedo fotografiar la Vía Láctea?

Las cámaras son cada vez mejores, y hay algunos trucos ingeniosos que puedes utilizar para hacer una fotografía atractiva de la Vía Láctea, incluso si tu cámara no es el mejor peso pesado del equipo. En la segunda entrega de esta serie hablaremos de las cámaras y las técnicas.

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