En la vida de los pueblos ingleses desde finales del siglo XVII hasta principios del siglo XX, solía haber una familia principal de la nobleza terrateniente, que poseía gran parte de las tierras y vivía en la casa más grande, quizá la casa solariega. El jefe de esta familia solía ser el señor de la casa y se le llamaba «el escudero». Los señores del señorío tenían el rango de escudero por prescripción.
Los escuderos eran caballeros, normalmente con un escudo de armas, y a menudo estaban emparentados con los pares. El escudero solía vivir en la casa solariega del pueblo y era propietario de una finca, que comprendía el pueblo, siendo los aldeanos sus arrendatarios. Si el terrateniente era «dueño de la vida» (es decir, «patrón») de la iglesia parroquial -y a menudo lo era-, elegía al rector, función que a menudo desempeñaba un hijo menor del terrateniente de esa u otra aldea. Algunos escuderos también se convertían en rectores locales y eran conocidos como escuderos, una combinación de las palabras escudero y párroco. El escudero también desempeñaba una serie de importantes funciones locales, en particular la de juez de paz o miembro del Parlamento.
Era tal el poder de los escuderos en esta época que los historiadores modernos han creado el término «escudería». Políticamente, durante el siglo XIX, los escuderos solían ser tories, mientras que los mayores terratenientes solían ser whigs.
El cargo de escudero estaba tradicionalmente asociado a la ocupación de la casa solariega, que a menudo confería por sí misma la dignidad de escudero. No está claro hasta qué punto puede decirse que el escudero del pueblo sigue sobreviviendo hoy en día, pero en los casos en los que lo hace, es probable que el papel dependa más de un reconocimiento del linaje y de una larga asociación familiar que de la tierra, que, si bien es relevante, es probable que hoy en día sea considerablemente menor que en años anteriores debido a los elevados derechos de sucesión de la posguerra y a los costes prohibitivos asociados al mantenimiento de las grandes casas de campo.
En Escocia, mientras que esquire y gentleman son técnicamente correctos en la Corte del Lord Lyon, el título de laird, en lugar de squire, es más común. Además, en Escocia, los lairds añaden su designación territorial a sus nombres, como se hacía tradicionalmente en el continente europeo (por ejemplo, Donald Cameron de Lochiel). La designación territorial cayó en desuso en Inglaterra muy pronto, salvo para los pares del reino.
En la literaturaEditar
La forma posterior de squire como caballero aparece en gran parte de la literatura inglesa, por ejemplo en la forma de Squire Trelawney en La isla del tesoro de Robert Louis Stevenson. William Makepeace Thackeray representó a un squire en Vanity Fair como una reliquia lasciva, mal educada y de malos modales de una época anterior. Sin embargo, muestra claramente su control de la vida de la parroquia. Otros son el escudero Hamley en Esposas e hijas, de Elizabeth Gaskell, y el escudero Allworthy (basado en Ralph Allen) en la novela Tom Jones, de Henry Fielding, que fue él mismo escudero y magistrado. También hay un notable escudero en Outer Dark, de Cormac McCarthy, y en la novela de Charles Reade de 1856 Nunca es tarde para reparar, donde el escudero utiliza su autoridad para abusar de los servicios postales y judiciales. En la serie de novelas Aubrey-Maturin de Patrick O’Brian, el padre de Jack Aubrey, el general Aubrey y más tarde el propio Jack, son los típicos escuderos.
Mary Ann Evans, alias George Eliot, incluye al escudero Cass como personaje en su novela Silas Marner. Uno de los personajes principales de Doctor Thorne, de Anthony Trollope, publicada en 1858, es el escudero Francis Newbold Gresham. Los antepasados de Sherlock Holmes se mencionan como escuderos del campo en las historias de Sir Arthur Conan Doyle.