Lewis Wickes Hine nació en Oshkosh, Wisconsin, el 26 de septiembre de 1874. Estudió sociología en Chicago y Nueva York (1900-07) antes de encontrar trabajo en la Escuela de Cultura Ética. Hine, que había comprado su primera cámara en 1903, empleó sus fotografías en su enseñanza y estableció lo que se conoció como fotografía documental.
Hine también utilizó su cámara para capturar la pobreza que presenció en Nueva York. Esto incluyó un estudio fotográfico de los inmigrantes de Ellis Island. En 1908, Hine publicó Charities and the Commons (Caridades y bienes comunes), una colección de fotografías de viviendas y talleres clandestinos. Hine esperaba poder utilizar estas fotografías para contribuir a la reforma social. Dijo en una reunión que creía que sus fotografías animarían a la gente a «ejercer la fuerza para corregir los errores».
Como maestro de escuela, Hine era especialmente crítico con las leyes de trabajo infantil del país. Aunque algunos estados habían promulgado leyes destinadas a proteger a los jóvenes trabajadores, no existían leyes nacionales que abordaran este problema. En 1908, el Comité Nacional de Trabajo Infantil contrató a Hine como investigador y fotógrafo. Esto dio lugar a dos libros sobre el tema, Child Labour in the Carolinas (1909) y Day Laborers Before Their Time (1909).
Hine recorrió el país fotografiando a los niños que trabajaban en las fábricas. En un periodo de 12 meses recorrió más de 12.000 millas. A diferencia de los fotógrafos que trabajaban para Thomas Barnardo, Hine no intentó exagerar la pobreza de estos jóvenes. Los críticos de Hine afirmaban que sus fotos no eran «suficientemente impactantes». Sin embargo, Hine argumentaba que era más probable que la gente se uniera a la campaña contra el trabajo infantil si consideraba que las fotografías captaban con precisión la realidad de la situación.
Los propietarios de las fábricas a menudo negaban a Hine el permiso para tomar fotografías y le acusaban de ser un mamarracho. Para obtener acceso, Hine a veces escondía su cámara y se hacía pasar por inspector de incendios. Hine trabajó para el Comité Nacional de Trabajo Infantil durante ocho años. Hine dijo a un público: «Tal vez estén cansados de las imágenes de trabajo infantil. Bueno, el resto de nosotros también, pero nos proponemos hacer que ustedes y todo el país estén tan hartos de todo este asunto que, cuando llegue el momento de actuar, las fotos de trabajo infantil sean registros del pasado.»
En 1916, el Congreso finalmente acordó aprobar una legislación para proteger a los niños. Como resultado de la Ley Keating-Owen, se impusieron restricciones al empleo de niños menores de 14 años en fábricas y talleres. Owen Lovejoy, presidente del Comité Nacional de Trabajo Infantil, escribió que: «el trabajo que Hine realizó para esta reforma fue más responsable que todos los demás esfuerzos para llamar la atención del público sobre esta necesidad»
Después de su exitosa campaña contra el trabajo infantil, Hine comenzó a trabajar para la Cruz Roja durante la Primera Guerra Mundial. Para ello, visitó Europa, donde fotografió las condiciones de vida de los civiles franceses y belgas que sufrían el impacto de la guerra. Tras el armisticio, Hine viajó a los Balcanes y en 1919 publicó The Children’s Burden in the Balkans (1919).
En la década de 1920, Hine se unió a la campaña para establecer mejores leyes de seguridad para los trabajadores. Hine escribió más tarde: «Quería hacer algo positivo. Así que me dije: ‘¿Por qué no hacer al trabajador en el trabajo? ¿El hombre en el trabajo? En aquel momento, era tan desfavorecido como los niños de la fábrica».
En 1930-31 grabó la construcción del Empire State Building, que luego se publicó como libro, Men at Work (1932). A esto le siguió otro encargo de la Cruz Roja para fotografiar las consecuencias de la sequía en Arkansas y Kentucky. También fue contratado por la Tennessee Valley Authority (TVA) para registrar la construcción de presas.
Hine tuvo grandes dificultades para ganar suficiente dinero con su fotografía. En enero de 1940, perdió su casa tras no poder seguir pagando a la Home Owners Loan Corporation. Lewis Wickes Hine murió en la extrema pobreza once meses después, el 3 de noviembre de 1940.
