¡¡¡Sorpresa!!! Hay cuatro especies de jirafas, no sólo una

Lo más básico que creías saber sobre las jirafas es erróneo: de hecho, hay cuatro especies de jirafas, no una, según han anunciado hoy los científicos: la jirafa del sur, la jirafa masai, la jirafa reticulada y la jirafa del norte. Genéticamente, son tan distintas como los osos pardos lo son de los polares. La división de hoy tiene importantes implicaciones para la conservación, ya que algunas de estas especies recién descubiertas están en grave peligro, ya que sólo quedan unos pocos miles de individuos en la naturaleza.

Los inesperados hallazgos, descritos en un estudio publicado hoy en la revista Current Biology, muestran lo poco que sabemos sobre uno de los animales más emblemáticos del mundo. También son una vívida ilustración de lo mucho que nos queda por hacer para garantizar que las jirafas no desaparezcan a causa de la caza furtiva y la pérdida de hábitat.

Las jirafas son los mamíferos más altos de nuestro planeta. Hasta ahora, los investigadores pensaban que todas las jirafas pertenecían a una sola especie, formada por hasta nueve subespecies de aspecto ligeramente diferente entre sí. Algunos estudios anteriores, incluido uno de 2007, demostraron que los grupos de jirafas tienen algunas diferencias genéticas, pero esos estudios no llegaron a reconocer que estas diferencias genéticas son lo suficientemente profundas como para dar cuenta de especies separadas. El estudio de hoy ha sido el primero en realizar un análisis genético exhaustivo de las nueve subespecies de jirafa, y las pruebas mostraron claramente que hay cuatro especies genéticamente distintas de la criatura.

«Nosotros mismos nos sorprendimos. No esperábamos encontrar especies», afirma Axel Janke, profesor del Centro de Investigación de Biodiversidad y Clima de Senckenberg (Alemania) y uno de los autores del estudio.

La investigación comenzó hace cinco años, cuando Julian Fennessy, codirector y cofundador de la Fundación para la Conservación de la Jirafa en Namibia, se puso en contacto con Janke. Fennessy quería realizar algunas pruebas genéticas para conocer el grado de similitud de las jirafas en distintas partes de África. El objetivo era ayudar a Fennessy en un esfuerzo de conservación en el que reubica a las jirafas en parques o zonas protegidas. (Si jirafas genéticamente diferentes se cruzan, eso llevaría eventualmente a una población de jirafas que es menos diversa – y la biodiversidad es clave para un medio ambiente saludable.)

Así que Fennessy ayudó a Janke a recoger tejido de 190 jirafas. Las muestras se recogieron con dardos que se disparan a las jirafas desde la distancia; después de que el dardo golpea al animal, captura un pequeño trozo de tejido de la jirafa y luego cae al suelo. Janke y otros investigadores analizaron entonces el ADN de las muestras. Examinaron tanto el ADN mitocondrial, que es el que se transmite de las madres a sus crías, como siete marcadores genéticos específicos, piezas de material genético que pueden indicar si las poblaciones pertenecen a especies diferentes. Las diferencias genéticas llevaron a los investigadores a declarar cuatro especies, donde antes sólo había una.

Estas especies viven en diferentes zonas de África, pero incluso en países donde parecen convivir, como Kenia, no parecen cruzarse, dice Fennessy, que es uno de los autores del estudio. Las especies también tienen un aspecto ligeramente diferente entre sí: la jirafa masái, por ejemplo, es notablemente más oscura, con manchas separadas por líneas irregulares de color marrón claro hasta las patas. La jirafa reticulada tiene manchas marrón-anaranjadas separadas por gruesas líneas blancas brillantes. Ahora tenemos que entender si las especies se comportan de forma diferente, si tienen sistemas de apareamiento distintos, si están adaptadas a climas diferentes y qué más las diferencia, dice Janke.

El estudio es especialmente importante para la conservación de la jirafa. En total, quedan hasta 80.000 jirafas en África, un 40% menos que hace 15 años. A pesar de ello, la jirafa sigue figurando como «menos preocupante» en la Lista Roja de la UICN, que indica el estado de conservación de plantas y animales. Hace un par de meses, un grupo de especialistas que trabaja por la conservación de las jirafas y de sus parientes más cercanos, los okapis, pidió que la jirafa pasara a estar «amenazada» en la lista, en vista de la disminución de su población. (La «mejora» se espera para diciembre, dice Fennessy.) Pero el estudio de hoy indica que algunas de las especies de jirafas no sólo están amenazadas, sino que ya están en peligro de extinción.

«Esto arroja una luz muy diferente sobre lo que está sucediendo», dice Douglas Cavener, genetista y profesor de biología de la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en el estudio. «El declive de las poblaciones de jirafas ha sido tan dramático que dos o tres de estas especies podrían desaparecer a finales de este siglo»

Por ejemplo, la jirafa del norte tiene menos de 4.750 individuos en estado salvaje. La jirafa reticulada tiene menos de 8.700 individuos. (La jirafa del sur es la única con números que están aumentando). La esperanza, dice Fennessy, es que las cuatro especies se incluyan finalmente en la Lista Roja de la UICN, con su propio estado de conservación individual. «Hay que protegerlas, porque si no las perdemos, perdemos su identidad genética», dice Janke. «Si pierdes una especie (…) no puedes simplemente reemplazarla».

En cuanto a por qué hemos tenido que esperar hasta 2016 para descubrir que hay cuatro especies de jirafas en lugar de una sola, los investigadores dicen que demuestra lo poco que se ha investigado científicamente sobre este icónico animal. «Pone en perspectiva lo poco que sabemos sobre las jirafas», dice Janke. «Son animales grandes y bonitos. Apenas se les puede echar de menos, pero no se han ganado el interés de la ciencia.»