Objetivos de aprendizaje
- Describir por qué es importante entender la edad y el envejecimiento.
- Distinguir el envejecimiento biológico, el psicológico y el social.
Estados Unidos está muy alejado del mundo de los san, pero los cambios que se han producido en esta nación también están afectando a sus ciudadanos de mayor edad. Por ejemplo, el número de estadounidenses mayores está creciendo rápidamente, con importantes repercusiones en la vida económica y social. Al igual que los san, apreciamos a nuestros mayores, pero también los consideramos una carga. También tenemos algunos estereotipos desafortunados sobre ellos y parece que vemos la vejez como algo que hay que evitar. Los anuncios de televisión y otras publicidades ensalzan las virtudes de mantenerse joven «lavando las canas» y eliminando todas las arrugas del rostro. En nuestra cultura obsesionada con la juventud, las personas mayores parecen ser ciudadanos de segunda clase.
¿Por qué estudiar a las personas mayores y el proceso de envejecer? Como se acaba de señalar, entender a los ancianos y la experiencia de envejecer nos ayudará a comprender una sociedad. Una razón adicional podría ser aún más convincente: usted será viejo algún día. Al menos, serás viejo si no mueres prematuramente de un accidente, un cáncer, un ataque al corazón, algún otro problema médico, un asesinato o un suicidio. Aunque no solemos pensar en el envejecimiento cuando estamos en los últimos años de la adolescencia y los primeros de la veintena, uno de nuestros principales objetivos en la vida es llegar a ser viejos. Esa es en parte la razón por la que muchas personas llevan cinturones de seguridad, cuidan su dieta y hacen ejercicio. Al estudiar la edad y el envejecimiento y familiarizarnos con algunos de los problemas a los que se enfrentan los ancianos ahora y en el futuro, realmente estamos estudiando algo sobre nosotros mismos y una etapa del curso de la vida que todos esperamos alcanzar.
Porque todos queremos vivir hasta la vejez, el estudio de la edad y el envejecimiento nos ayuda a entender algo sobre nosotros mismos y una etapa del curso de la vida que todos esperamos alcanzar.
Carl Nenzén Lovén – Abuelo – CC BY 2.0.
El estudio del envejecimiento es tan importante y popular que tiene su propio nombre, gerontología. La gerontología social es el estudio de los aspectos sociales del envejecimiento (Hooyman & Kiyak, 2011).Los académicos que estudian el envejecimiento se llaman gerontólogos. Las personas que estudian reciben varios nombres, el más común es el de «personas mayores», «ancianos» y «ancianos». Este último término suele reservarse para las personas de 65 años o más, mientras que «personas mayores» y «ancianos» (como ilustra el titular de la noticia inicial) suelen incluir a las personas de 50 años y a las de 60 o más.
Los gerontólogos dicen que la edad y el envejecimiento tienen al menos cuatro dimensiones. La dimensión en la que la mayoría de nosotros pensamos es la edad cronológica, definida como el número de años desde que alguien nació. Una segunda dimensión es el envejecimiento biológico, que se refiere a los cambios físicos que nos «ralentizan» a medida que entramos en la edad media y avanzada. Por ejemplo, las arterias pueden obstruirse o los problemas pulmonares pueden dificultar la respiración. Una tercera dimensión, el envejecimiento psicológico, se refiere a los cambios psicológicos, incluidos los relacionados con el funcionamiento mental y la personalidad, que se producen a medida que envejecemos. Los gerontólogos subrayan que la edad cronológica no siempre es lo mismo que la edad biológica o psicológica. Algunas personas de 65 años, por ejemplo, pueden parecer y actuar mucho más jóvenes que otras de 50.
La cuarta dimensión del envejecimiento es la social. El envejecimiento social se refiere a los cambios en los roles y las relaciones de una persona, tanto dentro de sus redes de familiares y amigos como en las organizaciones formales, como el lugar de trabajo y las casas de culto. Aunque el envejecimiento social puede variar de un individuo a otro, también está profundamente influenciado por la percepción del envejecimiento que forma parte de la cultura de una sociedad. Si una sociedad ve el envejecimiento de forma positiva, el envejecimiento social experimentado por los individuos de esa sociedad será más positivo y agradable que en una sociedad que ve el envejecimiento de forma negativa. Veamos la percepción del envejecimiento con más detalle.
Consignas clave
- El estudio de los ancianos y el envejecimiento nos ayuda a entender la sociedad en la que vivimos, y también nos alerta sobre ciertos procesos y problemas que podemos experimentar al llegar a la vejez.
- El envejecimiento biológico se refiere a los cambios físicos que acompañan al proceso de envejecimiento, mientras que el envejecimiento psicológico se refiere a los cambios psicológicos que se producen.
- El envejecimiento social se refiere a los cambios en los roles y las relaciones de una persona a medida que ésta envejece.
Para su revisión
- Piense en una persona mayor que conozca. ¿Hasta qué punto esta persona ha experimentado el envejecimiento psicológico? ¿En qué medida ha experimentado esta persona el envejecimiento social?