Alemania cometió un genocidio en África 40 años antes del Holocausto de los judíos europeos. En 1904 y 1905, los ovaherero y los nama del centro y el sur de Namibia se levantaron contra el dominio colonial y el despojo en lo que entonces se llamaba el África sudoccidental alemana. La revuelta fue brutalmente aplastada. En 1908, el 80% de los ovaherero y el 50% de los nama habían muerto de hambre y sed, de exceso de trabajo y de exposición a climas duros.
El ejército expulsó a los supervivientes al desierto sin agua de Omaheke. Otros miles murieron en campos de concentración.
Para muchos historiadores, este primer genocidio cometido por Alemania sirvió de modelo para los horrores que vendrían 40 años después durante el Holocausto de los judíos europeos. La filósofa Hannah Arendt, ella misma refugiada del Holocausto en Alemania, explicó en 1951 que el imperialismo europeo desempeñó un papel crucial en el desarrollo del totalitarismo nazi y los genocidios asociados.
Sabemos muy poco sobre la experiencia de quienes vivieron esta primera extinción masiva sistemática del siglo XX. Cuarenta y siete testimonios fueron registrados y publicados en 1918 en un mordaz informe oficial británico sobre el dominio colonial alemán en Namibia, conocido como el Libro Azul. Un testigo presencial comentó:
No se pueden encontrar palabras para relatar lo ocurrido; fue demasiado terrible.
Siguiendo una edición noruega anterior, un nuevo libro, Mama Penee: Transcending the Genocide, de Uazuvara Ewald Kapombo Katjivena, que será publicado por UNAM Press en Windhoek en febrero, hace un extraordinario intento de presentar la experiencia vivida del genocidio.
Sobrevivir a un genocidio
A partir de la historia oral y familiar, Katjivena, antiguo luchador de la liberación de Namibia en el exilio hasta la independencia del país de Sudáfrica en 1990, cuenta la historia de su abuela en una biografía profundamente impregnada de historia familiar y oral. Su abuela, Jahohora, sobrevivió al genocidio siendo una niña de 11 años.
En la escena inicial del libro, la joven Jahohora es testigo del asesinato de sus padres a manos de las tropas coloniales alemanas en 1904. Tras esta traumática experiencia, se adentra en la selva. La joven sobrevive por su cuenta, utilizando las habilidades que su madre le había impartido, para hurgar en el entorno. Atrapa conejos y pájaros, come bayas y miel silvestre, y de vez en cuando se da un festín con un huevo de avestruz.
La conexión que le queda con sus padres se corta cruelmente después de que la capturen y la obliguen a trabajar para un granjero alemán. Durante el lavado «civilizador» y el cambio de su atuendo, su tocado ceremonial Ovaherero es cortado en pedazos y quemado por la esposa del granjero.
El tocado fue un importante regalo de su madre para su hija, que estaba creciendo, justo antes del comienzo de las hostilidades a principios de 1904. Jahohora sufre experiencias profundamente humillantes.
La abuela de Katjivena era una mujer extraordinaria, de pensamiento profundo, perspicacia e inmensa determinación. Sus padres y abuelos pertenecían a una sección de los Ovaherero llamada Ovatjurure. Desempeñaron un papel importante en sus comunidades al ayudar a mantener la paz entre las familias de las granjas cercanas y de los pueblos vecinos.
Su hija transmitió esta notable tradición a los hijos y nietos que crió durante la época colonial de Namibia bajo el dominio de Alemania y Sudáfrica.
Regenerando la agencia
Katjivena intercala la perspectiva personal de Jahohora con hechos históricos. Leemos un relato detallado y escalofriante de la orden de exterminio del general Lothar von Trotha del 2 de octubre de 1904. Sin embargo, la narración de la historia oral también indica casos de humanidad durante una época totalmente inhumana.
Quiénes eran estos blancos, se preguntaba la superviviente. ¿Por qué algunos soldados alemanes la habían salvado de una muerte segura y le habían dado una oportunidad de vivir mientras sus compañeros habían matado sin piedad a sus padres? A medida que Jahohora conoce a otros supervivientes y escucha sus historias, empieza a comprender el genocidio y, sobre todo, el papel de Von Trotha, conocido localmente como omuzepe (el asesino).
La historia de Katjivena parece sencilla, pero destila un profundo significado. Vuelve la mirada hacia los opresores. Según la teórica cultural Elizabeth Baer, la mirada de resistencia del colonizado es un acto de autocreación. Comienza a «reconocer y devolver la agencia a las víctimas del imperialismo».
Trascendiendo el genocidio
El subtítulo del libro de Katjivena es Trascendiendo el genocidio. Añade una tremenda voz viva a las conmemoraciones simbólicas del genocidio africano de Alemania que han tenido lugar en los últimos años.
Los restos humanos de las víctimas del genocidio fueron repatriados desde Alemania a Namibia en 2011, 2014 y 2018. Estos habían sido enviados a instituciones académicas y médicas en Alemania, y habían permanecido allí hasta hace poco.
En 2019 algunos objetos significativos de la memoria cultural, que habían sido robados durante la conquista colonial, fueron devueltos a Namibia desde el Museo Linden de Stuttgart. Entre ellos se encontraban la Biblia del líder nama asesinado Hendrik Witbooi y su fusta.
En Windhoek, un monumento al genocidio, construido en 2014, supone un cambio notable en la política de memoria poscolonial de Namibia. La estética y el simbolismo norcoreano de la estatua siguen siendo controvertidos. Aparte de eso, el nuevo monumento muestra que el genocidio de los ovaherero y los nama ha entrado tardíamente en la narrativa de la historia pública de la nación namibia. Esto habría sido imposible unos años antes.
Reconciliación y reparaciones
En el plano político, el gobierno alemán reconoció finalmente el genocidio colonial en 2015. Desde entonces, enviados namibios y alemanes hablan de una disculpa oficial por parte de Alemania.
Las más controvertidas han sido las negociaciones sobre las reparaciones. También ha sido controvertido el papel de las comunidades Ovaherero y Nama que se vieron directamente afectadas por el genocidio. Pero en enero de 2020 el nuevo embajador de Alemania en Namibia, Herbert Beck, insinuó que podrían producirse importantes avances políticos.
Aún no está claro hacia dónde va el complicado proceso de reconciliación poscolonial. Sin embargo, con historias como la notable biografía de Katjivena sobre su abuela, los muertos y los supervivientes del genocidio colonial tienen por fin un rostro.