Cuando Judy Garland atravesó el arco iris como Dorothy Gale en el clásico musical de 1939 El mago de Oz, casi se fue sin cantar el que se convertiría en su número estrella. Para una proyección anticipada, los ejecutivos de MGM habían eliminado «Over the Rainbow» porque consideraban que ralentizaba la película.
El productor asociado Arthur Freed intervino y le dijo al jefe del estudio Louis B. Mayer: «La canción se queda, o me voy yo», a lo que Mayer respondió: «Deja que los chicos tengan la maldita canción. Vuelve a ponerla en la película. No puede hacer daño». Más de 75 años después, la película y la canción del compositor Harold Arlen y el letrista Yip Harburg son piedras de toque culturales. En 2001, «Over the Rainbow» fue votada como la mejor canción del siglo XX en una encuesta conjunta del National Endowment for the Arts y la Recording Industry Association of America.
«Podría no parecer obvio que una canción interpretada por una niña al principio de una película de fantasía cobrara vida propia», dijo Walter Frisch, profesor de música cuyo nuevo libro, Arlen and Harburg’s Over the Rainbow, recorre la historia de la obra. Uno de los factores del atractivo de la canción que cita Frisch es la universalidad del deseo de la infancia de escapar. «La mezcla de esperanza y ansiedad de la canción ha permitido a la gente leer en ella sus propias preocupaciones», dijo, señalando que la letra es lo suficientemente general como para que uno no sepa que la cantante está de pie en un corral con su perro.
Frisch define «Over the Rainbow» como una clásica canción de «quiero», entregada al comienzo de un espectáculo o película para «expresar los deseos que motivarán las acciones del protagonista.» Freed quería una balada que rivalizara con una popular canción cinematográfica de la época, «Algún día vendrá mi príncipe» del éxito animado de Walt Disney de 1937, Blancanieves y los siete enanitos.
«Cuando le digo a la gente que estoy trabajando en la música de Harold Arlen, se quedan como mirando sin reconocer su nombre», dijo Frisch. «Pero cuando menciono ‘Over the Rainbow’ y ‘Stormy Weather’, dicen: ‘¿Él hizo esas?'». Frisch cree que el nombre del compositor debería ser tan conocido como el de sus contemporáneos George Gershwin o Irving Berlin.
La música de Arlen abarca un amplio abanico de estilos, desde melodías inspiradas en el jazz hasta charlas desenfadadas. Cuando colaboraban, Harburg solía sugerir una idea o un título relacionado con el argumento, Arlen componía la música y luego Harburg escribía la letra. La inspiración musical solía llegar en momentos extraños. De camino al Teatro Chino de Grauman con su esposa, Arlen le pidió que detuviera el coche al pasar por la farmacia Schwab’s en Sunset Boulevard. En un arranque de creatividad, anotó la melodía de «Over the Rainbow» en el papel musical que llevaba siempre consigo.
Una marca registrada de Arlen es comenzar una canción con un salto de octava, como en las sílabas iniciales de «Some-WHERE». La sección «Someday I’ll wish upon a star» pretendía imitar un ejercicio de piano infantil, afirmaba Arlen. Harburg recordó que era la forma en que Arlen silbaba para llamar a su perro. Cuando Harburg y Arlen se atascaron en un final para la canción, Ira Gershwin intervino para ayudar. Cuando le preguntaron por qué había sugerido terminar la canción con la pregunta: «¿Por qué, oh, por qué no puedo?», Gershwin recordó más tarde: «Bueno, se estaba haciendo larga la noche».
La canción que Garland calificó más tarde de «sagrada» se convirtió en su himno. Cuando fue nombrada canción del siglo, los titulares solían ser del tipo: «Over the Rainbow’ de Judy Garland es el número 1», sin apenas mencionar al compositor o al letrista. La canción la siguió y a veces la agobió a lo largo de las décadas. «Es como ser una abuela con coletas», dijo en una ocasión.
Garland interpretaría «Over the Rainbow» de forma diferente cambiando su «tempo, timbre, ritmo, fraseo, dicción y elección de tonos», escribe Frisch, señalando que: «Creció con ella y se convirtió en el momento culminante de sus conciertos. En su concierto en el Carnegie Hall en 1961, todo el mundo sabía que ella iba a cantarla, pero el público tendría que clamar por ella».
La principal área de investigación de Frisch ha sido la música austro-alemana desde la década de 1820 hasta la de 1930. «La gente me pregunta: ‘¿Cómo se pasa de Brahms a Harold Arlen?», dijo. «Para mí, lo que es especial tanto en Brahms como en Arlen es que son profundamente expresivos, y sin embargo siempre hay una sensación de que la emoción está siendo controlada, lo que imparte anhelo y añoranza.»
Duda que haya «una única y auténtica» versión de «Over the Rainbow». «Hay tantas versiones diferentes como intérpretes y contextos», dijo. Este mismo año, en Manchester (Inglaterra), Ariana Grande la cantó como bis en un concierto benéfico para las víctimas de un atentado en uno de sus anteriores conciertos. «Aquí la canción transmitió un mensaje de solidaridad y tranquilidad», dijo Frisch.
Decenas de cantantes famosos han grabado versiones de la canción a lo largo de su larga y rica vida. Frisch termina su libro honrando a sus creadores con una alusión a una escena cercana a la conclusión de El Mago de Oz: «Debemos dar crédito a los hombres que están detrás del telón. Harold Arlen e Yip Harburg son los magos de la vida real».