Según todos los indicios, William Howe parecía ser la elección perfecta para liderar el ejército británico en su intento de sofocar la rebelión en la Norteamérica británica tras los sucesos de las afueras de Boston en abril de 1775. Proveniente de una familia de militares y ascendiendo en el escalafón de oficiales gracias a su experiencia en el campo de batalla, Howe se había distinguido como un general capaz. Cuando trató de sustituir al general Thomas Gage en Massachusetts, los objetivos de Howe fueron siempre claros: abrumar a los rebeldes y esperar a que cedieran en sus hostilidades. En el primer año de su mando, ciertamente parecía tener la sartén por el mango contra el Ejército Continental. Sin embargo, entrarían en juego varios factores que a la postre le costarían a William Howe su oportunidad de ser un héroe de guerra británico: el hombre que destruyó a los Estados Unidos antes de que obtuviera su derecho de nacimiento.
El joven William nació en 1729 en la familia de Emanuel Howe y Sophia Charlotte von Kielmansegg. Sofía era la hermanastra ilegítima reconocida del rey Jorge I, lo que proporcionó a la familia un prestigio real que ayudó a llevar el apellido Howe lejos en la política británica. Emanuel heredó una reclamación de baronetía en 1730, lo que le dio el título de «2º vizconde Howe», y fue gobernador de Barbados hasta su muerte en 1735. Los dos hermanos mayores de William, George y Richard, crecieron en la tradición militar; George alcanzó el rango de general de brigada en el ejército británico en la década de 1750 y Richard se convirtió en almirante de la marina real. George murió durante el intento de los británicos de tomar el Fuerte Ticonderoga en 1758, durante la Guerra de los Siete Años con Francia. Muy respetado, George recibió honores dentro de Norteamérica y Massachusetts ayudó a financiar un monumento en su nombre, algo que los restantes hermanos Howe nunca olvidaron.
Parece que William Howe consiguió su nombramiento para suceder a Thomas Gage por una combinación de su experiencia, su nombre familiar dentro de la Corte del Rey Jorge III y por su apego al legado de su hermano, algo que la Corona esperaba aprovechar en los colonos susceptibles. Todo ello contribuyó a su nombramiento como comandante en jefe en 1775. Su hermano, el almirante Lord Richard «Black Dick» Howe, acabaría acompañándole a Norteamérica, a cargo de la flota naval británica. Los hermanos recibieron estrictas instrucciones del ministerio del Norte y del Secretario de Estado para América del Norte, George Germain. Podían conceder indultos a los rebeldes que renunciaran a la guerra contra la Corona, pero se les prohibía mantener cualquier tipo de negociación de paz. La razón de este último acuerdo era que el gobierno británico no quería reconocer al Congreso Continental y al ejército continental como entidades legítimas. Mantener su estatus de ilegalidad mantenía la pelota en el tejado de la Corona.
El general Howe, junto con los generales Henry Clinton y John Burgoyne, llegó a Boston a finales de mayo de 1775 con otros 4.200 soldados británicos para reforzar los 5.000 que se calcula que estaban bajo el mando de Gage. Tras conocer lo sucedido en Lexington y Concord, Howe se propuso aislar a los rebeldes tomando las zonas altas de Boston y sus alrededores. Esto evitaría que los estadounidenses obtuvieran una ventaja táctica mientras ocupaban la ciudad. Los espías norteamericanos se enteraron de su plan y rápidamente se pusieron a construir obras de defensa a lo largo de Breed’s Hill, un monte empinado sobre el pueblo de Charlestown en la península al norte del puerto de Boston. Confiando excesivamente en que la superioridad de la formación y el tamaño de las tropas británicas ahuyentarían a los rebeldes, Gage ordenó a Howe que procediera con un plan de batalla para desembarcar varias lanchas en la orilla oriental de la península y hacer marchar a columnas de soldados para tomar los puntales. El 17 de junio, los estadounidenses, que mantenían el terreno elevado, resistieron dos intentos británicos. Con un tercer asalto británico -en el que Howe dividió sus fuerzas en dos columnas para rodear la cima del monte- los estadounidenses retrocedieron hasta Bunker’s Hill y sobre el delgado cuello de tierra que conectaba la península con Massachusetts. Los británicos habían logrado tomar la colina, pero perdieron más de 1.000 soldados en el proceso. La victoria fue muy costosa para la moral británica, en particular para Howe, cuyo juicio y confianza, según algunos historiadores, se vieron afectados para el resto de la guerra. Sir Henry Clinton, uno de los subordinados de Howe, también fue bastante crítico con la planificación de Howe. Clinton había querido asegurar el cuello detrás de la posición americana para cortar su capacidad de retirada; sin embargo, esta sugerencia fue desestimada, y se convirtió en uno de los muchos desacuerdos entre los comandantes británicos que inflaron sus sospechas mutuas en los años siguientes.
Al mismo tiempo, Massachusetts era el terreno de las posturas entre los bandos enfrentados, Canadá se había convertido en otra prioridad para cualquiera de ellos. Los británicos querían tomar el control del río Hudson, con la esperanza de que su cierre a la navegación americana aislara efectivamente a Nueva Inglaterra del resto del continente, conteniendo esencialmente la rebelión. El Congreso Continental tenía la aspiración de suponer que los colonos canadienses estaban igualmente resentidos con sus autoridades británicas y que estarían dispuestos a luchar para unirse a la causa de las colonias. Los esfuerzos estadounidenses resultaron inútiles, y las suposiciones de los miembros del Congreso fueron muy audaces, para ser francos. Sin embargo, se produjo algún éxito en el norte del estado de Nueva York. El general George Washington llegó a Cambridge el 2 de julio de 1775 para tomar oficialmente el mando de las nuevas fuerzas continentales. Mientras se esforzaba por acceder a un ejército que funcionara, también tuvo que lidiar con la falta de artillería entre los estadounidenses. A Henry Knox, propietario de una librería en Boston, se le encomendó la tarea de recuperar las municiones pesadas del Fuerte Ticonderoga. El exitoso viaje de Knox, que transportó miles de toneladas de cañones en bueyes a través de las condiciones invernales desde el norte del estado de Nueva York hasta Boston, fue nada menos que extraordinario. Los estadounidenses por fin tenían cañones para golpear a los británicos, pero ¿qué hacer con ellos?
Mientras esto ocurría, Howe había asumido el mando de las fuerzas británicas de manos de Thomas Gage. Se estaban haciendo planes para trasladar las operaciones más al sur, a Nueva York, en la primavera de 1776. Mientras pasaba el tiempo en Boston durante los meses de invierno, parece que Howe quedó encantado con la esposa de un lealista, y otros esfuerzos para pasar el tiempo pueden haberle quitado la atención de la planificación de cómo deshacerse de Washington. En marzo, Howe tenía informes de las posiciones americanas adyacentes a Boston. Se estaban haciendo planes para enviar dos asaltos anfibios sobre su posición. Al mismo tiempo, en la noche del 4 de marzo, Washington ordenó a sus hombres que construyeran fortificaciones en Dorchester Heights, el punto más alto del puerto de Boston. Utilizando trineos improvisados, pudieron superar las condiciones de finales de invierno y establecer un punto de apoyo inexpugnable que les permitiría disparar los cañones del Fuerte Ticonderoga sin oposición sobre los británicos en Boston o la armada real amarrada en el puerto. Al día siguiente, al ver lo que se había construido de la noche a la mañana, Howe declaró célebremente: «Los rebeldes han hecho más en una noche que todo mi ejército en un mes.»
Los británicos, muy recelosos de otro asalto a la colina después de Breed’s Hill, decidieron no atacar después de que una tormenta de invierno retrasara aún más sus planes. Howe capituló y abandonó Boston ante la promesa de Washington de que sus cañones no reinarían sobre los soldados británicos que llenaban los barcos de la marina. El asedio de Boston terminó con una victoria estadounidense. Aunque la noticia fue bien recibida y celebrada en Massachusetts, ambos generales al mando sabían que esto era sólo el principio.
Washington escapó a través de Nueva Jersey y se estableció en las orillas occidentales del río Delaware, en Pensilvania. Comenzó la campaña de Nueva York con una fuerza de 12.000 hombres. Para diciembre, sus fuerzas estaban por debajo de los 3.000. Los que no habían sido hechos prisioneros o habían muerto en la batalla o por enfermedad habían desertado. Y a menos que se hiciera algo, el resto de sus hombres probablemente se marcharían a finales de año cuando terminaran sus alistamientos. Era la hora más oscura para la causa americana. Para los británicos, la rebelión parecía estar llegando felizmente a su fin para su Majestad. Howe extendió una serie de guarniciones por todo el centro de Nueva Jersey; una cadena de destacamentos que iban desde New Brunswick hacia el oeste hasta Princeton, Trenton y luego hacia el sur hasta Bordentown. Puso estas guarniciones en manos de tropas hessianas y escocesas; soldados de fortuna contratados por el gobierno británico para ayudarles a ganar la guerra. Howe seguía confiando en que los cerca de 3.000 soldados podrían controlar cualquier escaramuza que surgiera durante los meses de invierno. Pero a pesar de los claros indicios de que Washington estaba planeando un ataque, nadie dentro de la cadena de mando británica lo tomó como una amenaza seria. Los acontecimientos que se desarrollarían entre el 21 de diciembre de 1776 y el 3 de enero de 1777 cambiarían el curso de la guerra y de la historia para siempre. Con dos victorias, Washington pudo salvar la guerra por la independencia de Estados Unidos y, posteriormente, dejar al mando británico en evidencia.
En la primavera de 1777, las fuerzas británicas se introdujeron en Nueva Jersey para intentar sacar a Washington de su escondite en las estribaciones del norte del estado y llevarlo a un compromiso mayor. Ambos ejércitos estaban escasos de suministros, y una guerra de forrajeo embelesó gran parte del territorio con escaramuzas menores que estallaban aquí y allá hasta junio. El día 26, después de semanas en las que Howe no consiguió hacerle caer, Washington se adentró en el valle mientras los británicos se evacuaban a Staten Island. Sintiendo su oportunidad, Howe hizo girar a todo el ejército y marchó sobre los estadounidenses cerca de Metuchen, Nueva Jersey. La batalla de Short Hills duró poco, para frustración de Howe y Cornwallis, ya que Washington se retiró rápidamente a las montañas antes de que llegaran las principales fuerzas británicas. Harto, Howe abandonó Nueva Jersey y se trasladó a Staten Island y finalmente a Nueva York para reagruparse. Pero una vez más, no era un secreto cuáles eran sus intenciones.
La estrategia de Howe durante el tiempo que fue comandante en jefe ha sido ridiculizada y muy debatida entre los historiadores. Aunque está claro que era un líder capaz, también está claro que dio a Washington, ya sea por fallos propios o indeliberados, demasiadas oportunidades de retirarse o reagruparse en momentos preciosos en los que una respuesta británica más agresiva podría haber producido un resultado drásticamente diferente. Queda por debatir si esto es legítimamente justo para Howe; el comandante británico estaba librando una guerra según lo dictaba el entrenamiento militar del siglo XVIII. Tampoco estaba preparado, como lo estaba casi todo el mando británico y un organismo gubernamental, para luchar contra una insurgencia y una guerra de guerrillas en un continente que sería casi imposible de contener en un momento dado. Los estadounidenses lo sabían o se dieron cuenta durante la guerra. Los británicos, a pesar de toda su confianza, entrenamiento e historia con las colonias, no lo hicieron hasta que fue demasiado tarde.
Sin embargo, no todo iba bien. Más al norte, un ejército británico de 8.000 soldados al mando del general John Burgoyne acababa de ser derrotado y obligado a una humillante rendición a manos del mayor general estadounidense Horatio Gates. El ejército de Burgoyne había necesitado desesperadamente suministros y refuerzos y, tras ser incapaz de navegar por el campo hostil, se posicionó para defenderse de una presencia estadounidense cada vez más abrumadora. Los efectos de esta derrota británica se sintieron inmediatamente en París, donde los diplomáticos estadounidenses habían estado cortejando al gobierno francés para obtener apoyo militar y reconocimiento soberano. Con Saratoga, el rey Luis XVI declaró formalmente su apoyo a los Estados Unidos, haciendo que la rebelión dejara de ser una insurrección británica para convertirse en una potencial guerra mundial. Howe había recibido instrucciones de reforzar a Burgoyne en la primavera de 1777, pero el comandante británico propuso un plan para tomar Filadelfia con la esperanza de obligar al gobierno rebelde a capitular. Burgoyne y el gobierno británico tenían la impresión inicial de que Howe pretendía avanzar sobre Filadelfia en la primavera, mientras que entonces podría enviar refuerzos al norte a Burgoyne. Cuando quedó claro que no atacaría hasta el otoño, Howe recibió mensajes contradictorios del secretario Germain y del ministerio del Norte. Junto con estos mensajes, está claro que Howe no tenía mucho respeto por el ejército de Burgoyne, y su propia inclinación a tomar Filadelfia como un premio que podía utilizar para reforzar su reputación frenó cualquier urgencia que pudiera haber tenido para ayudar a su compañero comandante británico. Parece que cuando Howe se enteró de la derrota de Burgoyne en octubre de 1777, le bastó con presentar su dimisión como comandante en jefe. Él, junto con los británicos, permanecería en Filadelfia hasta finales de mayo. El 18 de mayo de 1778 se celebró una gran fiesta en su honor, conocida como la Mischianza. Howe partió hacia Londres el 24 de mayo, y su subordinado, Sir Henry Clinton, comandante de Nueva York, asumió el cargo de comandante en jefe del ejército británico en Norteamérica.
Junto con su hermano Richard, que también renunció, se enfrentaron a la censura y a un consejo de guerra a su regreso a Inglaterra. Sin embargo, nunca se demostró nada, y Howe pasó años defendiendo su liderazgo en la prensa británica. Recuperaría su estatura dentro del ejército británico y serviría durante las guerras revolucionarias francesas antes de retirarse y morir sin hijos con su esposa Frances, en 1814. A pesar de cómo terminó su mandato, y tal como vemos a los diversos generales al mando de la Revolución Americana, hay que decir que Sir William Howe hizo la mayoría de las cosas correctamente, dados sus conocimientos y su formación militar. Lo que es imperdonable quizá es su incapacidad para ver la guerra en términos más allá de sus propias acciones personales. Ciertamente, no fue el único, lo que nos ayuda a explicar cómo los mandos separados y los mensajes contradictorios de un gobierno distante jugaron en contra de los objetivos británicos para ganar la guerra. Si hubiera sido más agresivo, y menos comprensivo e indiferente -y hubiera entendido contra quién y qué estaba luchando- es plausible que Sir William Howe fuera recordado como el general británico que sofocó la rebelión americana; en lugar de uno de los generales que hizo perder a Inglaterra sus colonias americanas.
Más lecturas
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