La mayoría de las plantas con flor tienen lo que se conoce como «flores perfectas»: cada flor contiene partes masculinas y femeninas.
Eso significa que un polinizador -un insecto, un pájaro o una polilla- puede recoger y depositar fácilmente el polen en la misma visita.
Mientras tanto, algunas plantas no dependen de los polinizadores animales. Muchas plantas del desierto utilizan el viento en su lugar. A menudo tienen flores masculinas y femeninas separadas, lo que significa que pueden terminar polinizándose a sí mismas – y no obtener los beneficios genéticos del apareamiento con otras plantas.
Pero hay un arbusto del desierto que ha resuelto este problema de una manera notable. Dentro de una población del arbusto, conocido como Zuckia brandegei, la mitad de las plantas abren primero con flores masculinas y la otra mitad con flores femeninas. Luego, unas semanas más tarde, cambian. Las flores masculinas y femeninas se arrugan y surge una nueva flor del sexo opuesto.
Debido a esta inusual adaptación, estos arbustos polinizados por el viento son capaces de «outcross» o aparearse con otras flores de forma fiable. Pero no son las únicas plantas que producen flores masculinas y femeninas en momentos distintos. Desde Charles Darwin se ha especulado sobre las razones por las que las plantas pueden hacer eso. Entre otras plantas, algunos arces, nogales y avellanas tienen adaptaciones sexuales similares.
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