Otros nombres Serpiente de cascabel del bosque Estado de Texas Amenazado Descripción Las serpientes de cascabel del bosque tienen cabezas anchas y cuellos estrechos-una distinción típica de todas las serpientes venenosas excepto las serpientes de coral (Micrurus fulvius). Las cascabeles del bosque son la segunda serpiente venenosa más grande de Texas y la tercera de Estados Unidos. Las serpientes de cascabel adultas alcanzan una longitud de 91 a 101 cm y pesan entre 0,58 y 0,9 kg. Tienen un cuerpo pesado, de color amarillo claro, gris o blanco verdoso, con una franja de color óxido a lo largo de la espalda y una cola negra con punta de cascabel. Las serpientes de cascabel tienen ojos amarillos con pupilas elípticas o parecidas a las de un gato. De 20 a 29 barras transversales oscuras en forma de V con bordes dentados forman un patrón distintivo en su espalda. Historia vital Conejos, ardillas, ratas, ratones y, ocasionalmente, pájaros, otras serpientes, lagartos y ranas son las presas de la serpiente de cascabel del bosque. Los coyotes, gatos monteses, mofetas, zorros, halcones y búhos, y las serpientes que se alimentan de serpientes como la serpiente rey, la serpiente índigo y la boca de algodón se alimentan de la serpiente de cascabel del bosque. La madurez sexual se alcanza a los tres años en el caso de los machos y hasta los cuatro en el de las hembras. La temporada de apareamiento es a principios de la primavera; sólo una vez cada dos o tres años para las hembras.
Las serpientes de cascabel del bosque, como otras víboras de fosetas, no ponen huevos. En su lugar, los huevos se mantienen dentro del cuerpo de la hembra hasta que están listos para «eclosionar». Los huevos tienen un tiempo de incubación estimado de seis meses. Las camadas constan de entre cinco y 20 crías, que miden entre 10 y 17 pulgadas (25 y 43 cm). Las crías pueden permanecer cerca de su madre de siete a diez días después del nacimiento, pero no reciben cuidados parentales. Las serpientes de cascabel viven hasta diez años.
Aunque son diurnas (activas durante el día) durante la primavera y el otoño, las serpientes de cascabel se vuelven nocturnas (activas por la noche) durante el calor agobiante del verano. Se enroscan junto a un árbol o tronco caído y esperan a que pase su rápida presa. Las víboras de fosetas pueden desarrollar un apetito por determinadas presas: algunas se pasan la vida comiendo sólo pájaros o ardillas, mientras que otras comen una gran variedad de alimentos. Su interés y su apetito parecen estar condicionados por la muerte de una presa concreta a principios de su vida.
Muy venenosas, las serpientes de cascabel del bosque son a veces lentas a la hora de defenderse y confían en su capacidad para mezclarse con el entorno para evitar la confrontación. Buscan escapar antes que arriesgarse al peligro y permanecen en silencio y, si es posible, se esconden antes de revelar su posición a un depredador. A pesar de su gran tamaño y su reputación, es difícil provocarlos para que se pongan nerviosos o muerdan. Aun así, ocurre. Es mejor no arriesgarse con una serpiente tan potencialmente mortal. Si uno es mordido, busque inmediatamente atención médica.
Según la creencia popular, se puede saber la edad de una serpiente de cascabel por el número de cascabeles presentes en el extremo de su cola. Una cría de serpiente de cascabel nace con el primer segmento de su cascabel, llamado «botón». A medida que la serpiente crece (y con cada muda de su piel exterior) se añade un segmento adicional a su cascabel. Las serpientes más jóvenes mudan más a menudo que las mayores, pero, por término medio, las serpientes en libertad pueden mudar de tres a seis veces al año. Otro indicio de la edad de una serpiente es su color: las serpientes cascabel se oscurecen a medida que envejecen, y las más oscuras son los machos viejos. El nombre científico, Crotalus horridus, está formado por dos palabras latinas: crotalum, que significa «campana o cascabel», y horridus, que significa «espantoso», lo que hace referencia a su veneno. Hábitat Las serpientes de cascabel prefieren los bosques húmedos de las tierras bajas y los bosques de colinas o matorrales cerca de fuentes de agua permanentes como ríos, lagos, estanques, arroyos y pantanos, donde los tocones de los árboles, los troncos y las ramas les sirven de refugio. Distribución Las serpientes de cascabel del bosque se encuentran en bosques de tierras altas y crestas rocosas del este de Estados Unidos; el tercio oriental de Texas. Otros Aunque muchas serpientes de cascabel del bosque mueren a manos de las personas o de los automóviles, la forma más rápida de acabar con las poblaciones de serpientes de cascabel del bosque es destruyendo o alterando los lugares que necesitan para cazar, hibernar y vivir. En la actualidad, todos los estados en los que habita la serpiente de cascabel tienen leyes que protegen a la especie, incluido Texas. En Texas, está catalogada como especie amenazada. Esto significa que la gente no puede coger, transportar, tener en su poder o vender serpientes de cascabel del bosque.