Cuando se trata de informar sobre su identidad racial, los latinos se distinguen de otros estadounidenses. En el censo de 2010, por ejemplo, el 94% de la población estadounidense seleccionó al menos una de las cinco categorías raciales estándar definidas por el gobierno: blanco, negro, asiático, indio americano o isleño del Pacífico. Pero entre los latinos, sólo el 63% seleccionó al menos una de estas categorías; el 37% de los latinos, o 19 millones, seleccionaron sólo «alguna otra raza», y muchos ofrecieron respuestas escritas como «mexicano», «hispano» o «latinoamericano».
La política federal define «hispano» no como una raza, sino como una etnia. Y prescribe que los hispanos pueden ser, de hecho, de cualquier raza. Pero estos resultados del censo sugieren que las categorías raciales estándar de Estados Unidos podrían ser confusas o no ofrecer opciones relevantes para que los hispanos describan su identidad racial. También plantean una importante cuestión sobre la que los científicos sociales y los responsables políticos llevan tiempo reflexionando: ¿Consideran los hispanos que su origen hispano forma parte de su origen racial, de su origen étnico o de ambos?
Una nueva encuesta del Pew Research Center sobre estadounidenses multirraciales revela que, para dos tercios de los hispanos, su origen hispano forma parte de su origen racial, no es algo separado. Esto sugiere que los hispanos tienen una visión única de la raza que no encaja necesariamente en las definiciones oficiales de Estados Unidos.
Esta visión distintiva de la raza es consistente en todos los subgrupos demográficos de adultos latinos. Por ejemplo, el 69% de los jóvenes adultos latinos de entre 18 y 29 años dicen que su origen latino es parte de su origen racial, al igual que una proporción similar de los que pertenecen a otros grupos de edad, incluidos los mayores de 65 años. Los hispanos que utilizan el español como lengua principal (67%) y los que utilizan el inglés como lengua principal (66%) tienen opiniones similares.
Este hallazgo arroja luz sobre algunos de los retos a los que se ha enfrentado la Oficina del Censo al preguntar a los hispanos sobre su origen étnico y racial en las encuestas. Desde 1980, la Oficina del Censo ha preguntado a todos los habitantes de Estados Unidos sobre su origen hispano por separado de su raza, y desde el año 2000 ha permitido a las personas seleccionar más de una raza además de su origen hispano.
Pero los intentos de la Oficina del Censo de reducir el uso de la categoría «alguna otra raza» en el censo de 2010 añadiendo una nota en el cuestionario que indicaba explícitamente que «los orígenes hispanos no son razas» tuvieron un impacto limitado. Ese año, el 37% de los encuestados hispanos seleccionó «alguna otra raza», una cifra no muy inferior al 42% que dijo lo mismo en el año 2000.
Para hacer frente a estos retos de cara al censo decenal de 2020, la Oficina del Censo está estudiando la posibilidad de preguntar a todas las personas que viven en Estados Unidos por su raza u origen en una pregunta combinada. En otras palabras, en el formulario se pediría a las personas que identificaran su raza u origen y se incluiría la hispana junto con la negra, la blanca, la asiática, la india americana y la de las islas del Pacífico.
Los resultados preliminares de algunos experimentos en los que se utiliza la pregunta combinada muestran que cuando el origen hispano se integra en la pregunta sobre la raza, una gran mayoría de latinos (el 81% de media) marca sólo la casilla de hispano y ninguna otra categoría de raza.
Como el número total de hispanos en Estados Unidos ha aumentado rápidamente en las últimas décadas, la Oficina del Censo se ha visto presionada para medir con precisión la identidad racial de los hispanos. Por ejemplo, la raza y el origen hispano se utilizan en la aplicación de la Ley de Igualdad de Oportunidades en el Empleo y otras leyes contra la discriminación. Con 54 millones, los hispanos representan el 17% de la población del país, y se prevé que crezcan hasta ser el 29% de la población estadounidense en 2060, según la Oficina del Censo. Entre 1990 y 2013, la población hispana de la nación creció más rápido que cualquier otro grupo racial o étnico.