Una sequía es un periodo de tiempo en el que una zona o región experimenta precipitaciones por debajo de lo normal. La falta de precipitaciones adecuadas, ya sea de lluvia o de nieve, puede provocar una reducción de la humedad del suelo o de las aguas subterráneas, una disminución del caudal de los arroyos, daños en las cosechas y una escasez general de agua. Las sequías son los segundos fenómenos meteorológicos más costosos después de los huracanes.
A diferencia de lo que ocurre con los fenómenos meteorológicos repentinos como los huracanes, los tornados y las tormentas eléctricas, a menudo es difícil precisar cuándo ha comenzado una sequía o cuándo ha terminado. Los efectos iniciales de una sequía pueden ser difíciles de identificar de inmediato, por lo que pueden pasar semanas o meses para determinar que una sequía ha comenzado. El final de una sequía es difícil de identificar por la misma razón. Una sequía puede durar semanas, meses o incluso años. A veces, las condiciones de sequía pueden existir durante una década o más en una región. Cuanto más dure una sequía, mayores serán sus efectos perjudiciales para la población.
Las sequías afectan a las personas de varias maneras. El acceso al agua potable es esencial para toda la vida, y las fuentes de agua pueden disminuir durante una sequía. Sin la presencia de agua, la gente debe traer suficiente agua de otros lugares para sobrevivir. El agua también es necesaria para que los cultivos crezcan. Cuando no caen suficientes precipitaciones para regar los cultivos de forma natural, hay que regarlos mediante la irrigación. El riego sólo es posible cuando hay suficiente agua en los ríos, lagos o arroyos cercanos, o en las aguas subterráneas. Durante una sequía, estas fuentes de agua disminuyen e incluso pueden secarse, impidiendo el riego de los cultivos y provocando su muerte.
Una persona que estudia estos problemas es Alexandra Cousteau, una exploradora emergente de National Geographic cuya última iniciativa es Blue Legacy. Ella inició Blue Legacy para concienciar de que vivimos en un planeta de agua y debemos cuidarla. Cousteau, nieta del famoso explorador de océanos Jacques Cousteau, cree que el agua será un tema crucial en este siglo. Prevé que los problemas del agua, como la sequía, las tormentas, las inundaciones y la degradación de la calidad del agua, crearán «refugiados del agua»: personas que emigrarán en busca de agua. Cousteau subraya que debemos hacer todo lo posible para proteger los valiosos recursos de agua dulce de la Tierra.