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¿Qué es la sucesión?

La sucesión es el proceso legal de administrar el patrimonio de una persona después de su muerte. Si tiene una última voluntad y testamento, la sucesión implicará probar que su voluntad es legalmente válida, ejecutar sus instrucciones y pagar los impuestos aplicables.

Tener un testamento claramente redactado es una forma de facilitar el proceso de sucesión a sus seres queridos. Después de todo, su testamento no sólo especifica quién debe heredar qué. También designa a quién te gustaría que cuidara de tus hijos si ambos padres fallecieran, además del albacea que debe cumplir las instrucciones de tu testamento.

Si mueres sin testamento, el tribunal testamentario se basará en la ley intestada de tu estado para averiguar cómo distribuir las cosas de la persona. (¿Sabes que los herederos de Prince tuvieron problemas para heredar sus bienes porque no tenía testamento? Sí, así.)

Términos que hay que conocer

Los procedimientos legales a menudo implican una terminología que puede ser abrumadora cuando ya se está lidiando con mucho. Algunos términos útiles de la sucesión que debe conocer:

• Muerto: La persona fallecida cuya sucesión se está tramitando.

• Ejecutor o representante personal: La persona encargada de llevar a cabo las instrucciones del testamento.

• Administrador: Un albacea designado por el tribunal, si alguien fallece sin dejar testamento.

• Administrador: Un caso en el que alguien muere sin dejar testamento.

• Intestacia: Leyes estatales que determinan cómo distribuir dichas herencias.

• Cartas testamentarias: Documento de un tribunal testamentario que autoriza al albacea a comenzar a ejecutar el testamento.

• Notificación de la sucesión y notificación a los acreedores: Avisos que el albacea tiene que presentar, por escrito, a los herederos («interesados») y a los acreedores.

• Declaración jurada de sucesión pequeña, sucesión sumaria y/o administración sumaria: Documentos o procesos que pueden permitirle omitir o acortar ciertos aspectos de la sucesión (es decir, distribuir los bienes sin un largo proceso judicial). Los patrimonios por debajo de un determinado valor (dependiendo de su estado) son elegibles para esto.

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Guía paso a paso para navegar por el tribunal testamentario

Su experiencia en la sucesión estará determinada por las leyes de su propio estado, pero a continuación se explica cómo es el proceso en general.

Paso 1: Abrir la sucesión

Un albacea no puede entrar directamente y empezar a pasar las herencias familiares. El primer paso es presentar una petición ante el tribunal testamentario para abrir el proceso y «probar» el testamento. Hasta que eso ocurra, no pueden distribuir ni descartar ningún bien. (Aunque a menudo pueden tomar medidas para proteger la propiedad, como limpiar las hojas y los escombros de los canalones del tejado para evitar daños por el agua, pero consulte con un abogado para asegurarse.)

El papel del tribunal testamentario aquí es verificar que el testamento es legalmente válido.

«Alguien podría cuestionar la naturaleza del testamento», dice Steven Widdes, un abogado especializado en herencias y fideicomisos. «¿No fue ejecutado correctamente? ¿Se presentó otro testamento al mismo tiempo?» Los problemas con las firmas de los testigos podrían plantear problemas. También lo podrían ser las acusaciones de influencia indebida o de deterioro de la capacidad mental para firmar el testamento, aunque esto no es tan común como podría parecer en la televisión.

Widdes recuerda a algunos clientes que se prepararon memorizando las capitales de los estados o los presidentes para demostrar que estaban lo suficientemente «cuerdos» como para declarar su testamento, pero eso no es necesario.

«¿Tiene usted una idea razonable de sus bienes, y una idea razonable de a quién dejárselos?». pregunta Widdes. Si pasa esa prueba de dos partes, es probable que esté libre de sospecha, jurídicamente hablando.

Paso 2: Enviar notificaciones

Si todo procede como de costumbre, el tribunal testamentario aprobaría el testamento y nombraría oficialmente al albacea o administrador. A continuación, el albacea debe notificar a las partes interesadas y a los acreedores.

Se entiende por «partes interesadas» a las personas nombradas en el testamento, así como a los parientes cercanos que las leyes testamentarias identificarían como «parientes próximos».

«En la mayoría de los estados», dice Widdes, «hay una lista de personas que reciben notificación. Por ejemplo, digamos que muere un hombre que es soltero y tiene dos hijos. Digamos que deja todo su patrimonio a unos amigos. Normalmente, los hijos también reciben la notificación».

El trabajo del albacea o administrador es enviar las notificaciones (o publicarlas en un periódico local si no se pueden encontrar fácilmente las direcciones). La lista de personas que deben recibir la notificación incluye:

• Los beneficiarios nombrados en el testamento

• Los parientes que heredarían el patrimonio si no hubiera testamento (busque las leyes de sucesión intestada de su estado leyes de sucesión intestada aquí)

• Cualquier acreedor que el albacea se da cuenta al revisar los documentos financieros del difunto

Si un testamento no es impugnado-esto es, todo el mundo está básicamente de acuerdo en que el testamento es válido y nadie está interesado en impugnarlo, el tribunal testamentario no tiene mucho que hacer aparte de revisar y firmar el papeleo.

Si alguien tiene otra versión del testamento que cree que debería ser respetada en su lugar, o argumenta que el testamento tiene problemas que lo hacen legalmente inválido, el juez se involucrará mucho más. Cuanto más discrepen los beneficiarios y los posibles herederos sobre cómo gestionar la herencia, más probable será que el juez testamentario tenga que intervenir.

En el caso hipotético del hombre que dejó su herencia a unos amigos, Widdes dice: «Los hijos serían declarados personas interesadas, pero es muy probable que no reciban nada…. Recibo todos los días una llamada diciendo: ‘Mi padre se lo ha dejado todo a su nueva mujer’, es bastante difícil revocar eso».»

Para contradecir las instrucciones del testamento, los hijos de este hipotético hombre tendrían que demostrar que alguien ejerció una «influencia indebida» sobre su padre o que éste carecía de capacidad mental suficiente. Ambas vías son difíciles.

Los acreedores tienen un tiempo limitado para presentar una reclamación por deudas pendientes (entre seis y nueve meses es lo habitual, dice Widdes). Cuando se trata de deudas, el tribunal suele intervenir por dos razones principales. En primer lugar, si el albacea quiere negar la validez de la reclamación de un acreedor, un juez decidirá quién tiene razón. En segundo lugar, si las deudas pendientes son lo suficientemente elevadas como para que el albacea tenga que vender algunos activos (como una casa) para pagar a los acreedores, los beneficiarios también pueden llevar esa decisión ante un juez si no están de acuerdo con el mejor curso de acción.

Nota al margen: si el tribunal está examinando la herencia de alguien que murió sin ningún testamento, las leyes de sucesión determinarán qué parientes son los siguientes en la línea.

Paso 3: Hacer un inventario

El trabajo del albacea o representante personal incluye la evaluación del valor total de la herencia. Esto significa determinar el valor de todos los bienes en la fecha de la muerte. Esto puede ir desde algo bastante sencillo (como simplemente comprobar el saldo de la cuenta bancaria en la fecha del fallecimiento) hasta visitar a un tasador profesional para evaluar las joyas, o consultar a un corredor de bolsa para determinar el valor de las acciones y bonos en esa fecha concreta.

Hacer un inventario es importante para demostrar al tribunal testamentario y a los herederos que la herencia se ha distribuido correctamente. El albacea envía copias del inventario al juez sucesorio y a los herederos.

¿Evitar la sucesión le parece bien? Si cumple con los requisitos para la sucesión de un pequeño patrimonio, podría evitar un inventario exhaustivo. Más información a continuación.

Paso 4: Distribuir los bienes

Revisar la herencia de alguien y llevar a cabo las instrucciones del testamento puede parecer bastante lento a veces. Y tratar con activos grandes, como la venta de una casa, puede llevar meses.

Dejar dinero a los menores, por ejemplo, es un error que puede alargar considerablemente el proceso de sucesión. Los menores no pueden heredar legalmente de forma directa, por lo que el dinero tiene que ponerse en un fideicomiso, y el tribunal tendría que seleccionar y nombrar a un fideicomisario para que lo gestione.

La administración de una herencia también incluye el pago de deudas e impuestos, y la presentación de reclamaciones de pólizas (como la presentación de un seguro médico o la ayuda a un beneficiario con una reclamación de seguro de vida). También puede incluir asegurarse de que se cierren las cuentas de jubilación y otras cuentas. Además, un albacea puede tener que vender activos y asegurarse de que todas las posesiones vayan a donde deben, ya sea a un beneficiario o al vertedero local.

Es una tarea enorme, por lo que los albaceas tienen derecho a recibir una compensación por su trabajo (la ley estatal o el testamento suelen determinar cuál será esa compensación).

El papel del tribunal aquí es dictaminar si surgen desacuerdos importantes. Los beneficiarios podrían cuestionar el modo en que el albacea cumple con sus obligaciones. En ese caso, por ejemplo, el tribunal puede autorizar una venta de bienes. O, si el testamento dice una cosa sobre los honorarios del albacea y la ley estatal dice otra, un juez testamentario puede tener que tomar la decisión final. (Los testamentos suelen ganar en ese caso, incluso si la instrucción del testamento es que el albacea no reciba honorarios).

Paso 5. Cerrar la herencia

Después de que se hayan distribuido, vendido o desechado todos los bienes -y se hayan pagado los honorarios del tribunal y del albacea- el último paso es presentar una petición para disolver la herencia y concluir el proceso de sucesión.

Tenga en cuenta que la sucesión es un asunto de registro público, por lo que alguien que busque en los registros legales puede ver los detalles del proceso.

¿Cuál es el problema con una ‘declaración jurada de bienes pequeños’?

La sucesión tiene la reputación de ser un proceso largo, caro y complicado. Por eso algunas personas intentan saltárselo por completo. ¿Es esa la opción correcta para usted?

Casi todos los estados ofrecen una opción de «declaración jurada de bienes pequeños» que simplifica o elimina la necesidad de involucrar al tribunal testamentario. Cuando busque en Internet las leyes de su estado, también puede intentar buscar términos como «sin supervisión», «modificado» o «simplificado».

El límite de una declaración jurada de sucesión pequeña varía mucho. La ley de California le permite omitir el proceso judicial si el valor total de los activos elegibles para la sucesión (propiedades y cuentas financieras) es inferior a 30.000 dólares. Los patrimonios que reúnen los requisitos pueden omitir pasos como un inventario completo y proceder a través del proceso de sucesión con una supervisión mínima del sistema judicial.

Observe que aún podría ser elegible para la sucesión de «pequeños patrimonios» incluso si el valor total de sus activos es muy superior al límite. Esto se debe a que puede sustraer activos que no pasarían por la sucesión. Por ejemplo:

• Los bienes de propiedad conjunta, como una cuenta corriente conjunta o una casa con ambos cónyuges en la escritura, van al propietario superviviente automáticamente.

• Las cuentas con un beneficiario elegible, como una cuenta de jubilación o una póliza de seguro de vida, también van directamente al beneficiario. (Aquí tiene más información sobre cómo funcionan y no funcionan los seguros de vida y los testamentos).

• Si ha establecido beneficiarios de pago en caso de fallecimiento (POD) para sus cuentas financieras, éstas se mantendrán fuera del proceso de sucesión.

• De igual modo, si ha establecido un fideicomiso revocable, esos activos no se contabilizarían para la sucesión.

Digamos que tiene una cuenta de jubilación de 100.000 dólares con un beneficiario y 25.000 dólares en cuentas y posesiones variadas.

A los ojos del tribunal testamentario, sólo esos últimos 25.000 dólares contarían para el total de sus activos testamentarios. Como resultado, usted todavía podría tener un patrimonio «pequeño», legalmente hablando.

Evitar la sucesión (¿y es inteligente?)

Las ventajas de evitar la sucesión son:

• A menudo es más sencillo y rápido para los beneficiarios de la cuenta reclamar los fondos.

• Evitará las tasas del tribunal testamentario y los honorarios del albacea (que pueden ser significativos, especialmente si el albacea tiene derecho legalmente a un determinado porcentaje de la herencia, como en California).

• Podrá mantener los asuntos en privado en lugar de que aparezcan en los registros públicos, como ocurriría con la sucesión.

Algunas de las ventajas de confiar en su testamento para dictar cómo se deben distribuir sus activos, y por lo tanto pasar por el proceso de sucesión, son:

• Los testamentos pueden dejar más clara su intención. Widdes advierte que hay demasiadas permutaciones legales (como las estipulaciones por estribos o los estatutos contra la caducidad) en los libros de leyes de algunos estados para que muchas personas que no son juristas puedan seguir la pista con facilidad. Un testamento le permite comunicar sus deseos y planes de respaldo con mayor claridad.

• Los testamentos le permiten dejar dinero a organizaciones, como una organización benéfica favorita o una universidad. Algunas cuentas exentas de testamento sólo permiten beneficiarios humanos.

• Los acreedores que no pueden reclamar sus deudas pueden tener menos recursos con un testamento. «Algunas personas creen que una de las ventajas de la sucesión es un plazo más corto que el de un fideicomiso revocable para presentar reclamaciones contra la herencia», dice Widdes.

Su situación financiera y familiar determinará si la legalización de un testamento merece la pena para usted, o si lo mejor es mantener la mayor cantidad de activos fuera de la legalización.

En cualquier caso, pensar con antelación y preparar su testamento y sus cuentas de la forma que desee ahora reducirá el estrés y las discusiones evitables en el futuro. Si tiene alguna pregunta sobre lo que tiene más sentido para su situación, póngase en contacto con un abogado de patrimonio u otro profesional cualificado para discutir sus opciones.

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