Algunas especies de Scabiosa son anuales, otras perennes. Algunas son plantas herbáceas; otras tienen rizomas leñosos. Las hojas de la mayoría de las especies son algo peludas y están parcialmente divididas en lóbulos, pero unas pocas son lisas y algunas especies tienen hojas simples. Las flores nacen en inflorescencias en forma de cabezuelas; cada cabezuela contiene muchos floretes pequeños, cada uno de los cuales está envuelto en una bráctea membranosa en forma de platillo. El cáliz tiene cinco sépalos en forma de astas casi tan largas como los pétalos. Una vez que las flores han caído, los cálices junto con las brácteas forman una bola puntiaguda que puede ser la razón del nombre común de «alfiletero». El cáliz es persistente y permanece como una corona en el fruto después de su caída. La corola tiene de cuatro a cinco lóbulos que bordean un embudo estrecho con una garganta peluda, siendo el embudo algo más largo que los lóbulos. Los floretes tienen cuatro estambres cada uno, colocados en lo alto del tubo y sobresaliendo. Cada fruto tiene una sola semilla.
En unas pocas especies las cabezas son sésiles, pero en la mayoría de las especies nacen solas en un alto pedúnculo.
Las especies y variedades de Scabiosa difieren en los colores de sus flores, pero la mayoría son de color azul lavanda suave, lila o blanco cremoso.