Bueno, no era el lápiz óptico.
Después de meses de silencio tras la retirada mundial de su smartphone Galaxy Note 7 el pasado mes de octubre, Samsung ha revelado sus largas conclusiones sobre la causa del sobrecalentamiento e incendio de las baterías del dispositivo. Basándose en la propia investigación de la compañía y en el análisis científico independiente de los problemas realizado por tres organismos de consultoría, el sobrecalentamiento fue causado por problemas separados en las baterías suministradas por dos proveedores diferentes.
En el caso de las baterías suministradas por Samsung SDI, no había suficiente espacio entre la bolsa protectora sellada térmicamente alrededor de la batería y su interior. En el peor de los casos, esto provocó que los electrodos del interior de cada batería se engarzaran, debilitando el separador entre los electrodos y provocando un cortocircuito.1
En el caso de las baterías procedentes de Amperex Technology Limited, a algunos elementos les faltaba la cinta aislante, y algunas baterías tenían protuberancias afiladas en el interior de la célula que provocaban daños en el separador entre el ánodo y el cátodo. Las baterías también tenían separadores finos en general, lo que aumentaba los riesgos de daños en el separador y de cortocircuitos.
Los hallazgos se anunciaron tras probar 200.000 dispositivos y 30.000 baterías en una gigantesca instalación de pruebas de carga y recarga construida para la tarea. El jefe de comunicaciones móviles de Samsung, D.J. Koh, dice que un equipo de 700 ingenieros de la compañía llevó a cabo pruebas internas, y que las revisiones independientes de los posibles problemas fueron realizadas por UL, Exponent y TÜV Rheinland.
La compañía ofreció esta explicación en un evento de prensa en Corea del Sur el domingo. Samsung no proporcionó detalles sobre sus procedimientos anteriores de control de calidad, pero la compañía dice que ha revisado su proceso de pruebas de seguridad como resultado de las investigaciones.
«Asumimos la responsabilidad por no haber identificado los problemas derivados del diseño y el proceso de fabricación de la batería antes del lanzamiento del Note 7», dijo Koh al término del evento.
De teléfono de ensueño a pesadilla
En lo que respecta a las sagas de baterías de smartphones, esta estuvo repleta de giros, vueltas y luego mucho silencio. En septiembre, semanas después del lanzamiento del Note 7, Samsung emitió una primera retirada de 2,5 millones de dispositivos después de que varios teléfonos experimentaran problemas de sobrecalentamiento. Para cuando la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo de EE.UU. emitió una retirada formal a nivel nacional dos semanas más tarde, se habían registrado casi 100 incidentes con baterías peligrosas en Estados Unidos.
La primera solución parecía sencilla -aunque molesta- para los primeros compradores del Note 7. Samsung supuestamente había identificado la causa del problema: había utilizado dos fuentes para las baterías del Note 7, y las fabricadas por la propia división de componentes de Samsung parecían ser defectuosas. Solo tienes que entregar tu nuevo y elegante Note 7 y te lo cambiarán por un nuevo teléfono con la batería más segura. Podías saber si tu teléfono tenía la batería más segura dentro si el medidor de la batería era verde en lugar de blanco.
Pero entonces esos teléfonos de reemplazo «más seguros» comenzaron a sobrecalentarse y a incendiarse. Incluso ocurrió en un avión cuando un dispositivo de reemplazo fue desenchufado y apagado, en cooperación con las instrucciones de la FAA.
Según un informe del Wall Street Journal, Samsung había diagnosticado mal el problema al emitir la primera retirada. Las baterías de los dos proveedores del Note 7 eran susceptibles de sufrir problemas similares. En octubre, Samsung amplió su retirada y detuvo la producción del Note 7 por completo.
Silencio y especulación
Después de la retirada de octubre, se publicaron muy pocos detalles adicionales. En su lugar, Samsung se concentró en asegurarse de que la gente no siguiera usando el Note 7, incluso recurriendo a enviar actualizaciones a todos los teléfonos Note 7 para bloquear los dispositivos.
Este no fue el único susto relacionado con las baterías de 2016, ya que la CPSC retiró medio millón de «hoverboards» debido a problemas conflagratorios similares. Los problemas de los patinetes se achacaron en gran medida a las baterías de bajo coste -que probablemente tenían fallos internos e impurezas que provocaban cortocircuitos- que se fabricaron para satisfacer la demanda de una moda muy extendida.
Pero la debacle del Note 7 demuestra que cualquier batería de iones de litio, incluidas las fabricadas o suministradas por empresas de renombre, no son inmunes. Y ahora que nuestros dispositivos son cada vez más delgados, más potentes y más importantes para un día completo de comunicación, puede exacerbar el peligro.
«Todo tiene que ver con el tamaño», dice Jay Whitacre, que investiga la ciencia e ingeniería de los materiales en la Universidad Carnegie Mellon. «Las baterías de iones de litio son de dos a diez veces más densas en energía que otras tecnologías de baterías, y conseguir más tiempo de uso sin tener un teléfono enorme es una gran cosa».
Para los usuarios de smartphones, esa densidad de energía ayuda a dar a los dispositivos diminutos una larga duración de la batería; la batería de 3.500mAh del Note 7 fue construida para llegar a un día completo. Whitacre dice que la eficiencia del ión-litio tiene un precio. Es la única química de batería convencional que utiliza una sustancia inflamable como electrolito, por lo que, aunque es más eficiente que las tecnologías de batería con electrolitos a base de agua, como el níquel-cadmio y el hidruro de níquel-metal, también presenta un mayor riesgo de incendio.
Pero todos los smartphones tienen una batería de iones de litio en su interior, y el Note 7 presentó comodines que avivaron las especulaciones.
Samsung dijo que exploró cualquier problema potencial que involucrara el software del sistema, la fabricación y el hardware del Note 7 durante su investigación de meses. Hicieron pruebas con la función de escaneo de iris del teléfono activada y desactivada, descargaron apps de terceros para ver si eso tenía algún efecto y probaron si la carga del USB-C jugaba un papel.
Era el primer teléfono de Samsung con un puerto USB-C para la carga, y era un teléfono de carga rápida, diseñado para ofrecer una carga del 80 por ciento de su batería de alta capacidad en solo 35 minutos. Samsung también incluyó un adaptador de USB-C a MicroUSB en la caja, para que los usuarios pudieran cargar el dispositivo con cables más antiguos.
Con todas esas variables y nuevas tecnologías empaquetadas en el teléfono, parecía posible que algo pudiera haber ido mal con las funciones de gestión de energía del teléfono. Pero todas esas pruebas se verificaron, según Samsung y los investigadores independientes. Además, esos componentes son prácticamente los mismos en cualquier teléfono.
«Parece poco probable, ya que los componentes de la batería en la mayoría de los teléfonos son chips que se utilizan ampliamente en muchos teléfonos», dice Whitacre. «Un móvil hecho para ser cargado rápidamente debería estar diseñado para aceptar las altas corrientes sin sobrecalentarse o tener cortocircuitos internos. Mientras una batería esté diseñada para ser cargada rápidamente, no debería suponer ningún peligro adicional»
Cualquiera que sea la tormenta perfecta de fallos en la gestión de la energía que haya podido ocurrir, no debería haber causado la explosión de la batería. Las baterías de iones de litio seguras tienen características que mitigan el desastre en este tipo de situaciones, pero los cortocircuitos y los daños internos de la batería son más difíciles de defender.
«Una batería bien diseñada con buenas consideraciones de seguridad debería ser capaz de fallar de forma segura en caso de un circuito de control defectuoso», dice Whitacre. «Puede que se ventile o se hinche, pero no que se queme o llame.»
Según Koh, de Samsung, la compañía no sólo pretende hacer sus propias baterías más seguras. Como parte de sus nuevos procedimientos de seguridad, Samsung probará las baterías en cada punto del proceso de fabricación. También formará a los empleados de todos los niveles de la cadena de suministro.
En cuanto a sus propios teléfonos, la compañía está diseñando un nuevo compartimento para dar a las baterías más espacio dentro del teléfono y combatir los daños por caídas físicas. Koh terminó el evento diciendo que Samsung compartirá sus lecciones con toda la industria para mejorar la seguridad general de las baterías de iones de litio.
UPDATE 1/24/2017 12:30pm ET: Esta historia ha sido actualizada para aclarar los problemas encontrados en las baterías de Samsung SDI.