El Mar Salton fue en su día una popular atracción turística del sur de California, pero con el paso de los años el lago ha sido abandonado a medida que sus aguas se vuelven cada vez más tóxicas.
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La sequía de California ha disminuido gran parte de los lagos, ríos y arroyos del estado, pero el surgimiento y la desaparición del Salton Sea se produjo en una línea de tiempo diferente. Aunque el lago artificial fue en su día uno de los complejos acuáticos más populares de California, el mar está ahora seco, abandonado y casi olvidado. Esto es lo que ocurrió.
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El Mar Salton se creó por accidente en 1905, cuando el agua del río Colorado se derramó por un sistema de riego mal construido de la California Development Company. El lago creció durante los dos años siguientes, hasta que los trabajadores consiguieron frenar el enorme caudal. Para entonces, se había formado una masa de agua de 400 millas cuadradas en la cuenca del Salton, en el sur de California. Lo llamaron el Mar Salton.
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Durante los últimos 100 años, el Mar Salton ha sido denominado como un lago endorreico, lo que significa que sus aguas nunca desembocan en el océano; se filtran en el suelo o se evaporan. Esta condición ha dado lugar a un agua con un nivel de salinidad extremadamente alto -más que el del Océano Pacífico- que sigue aumentando con el tiempo.
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En los años 50 y 60, los niveles de salinización eran más bajos, y el Mar Salton era un popular punto turístico. Millones de visitantes acudían cada año a las aguas relativamente cálidas del mar, que a menudo atraían a más turistas que Yosemite. Pueblos cercanos como Niland y Salton City acogían a los visitantes, que retozaban en las cálidas playas y disfrutaban de la reputación del Mar Salton como un hermoso oasis.
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Pero la popularidad de este lago californiano hecho por el hombre duró poco. En la década de 1970, el aumento de la salinidad, las inundaciones de la costa y la escorrentía de fertilizantes de los agricultores cercanos crearon floraciones de algas inseguras que dieron lugar a niveles bacterianos elevados.
El cambio químico en el agua causó una serie de problemas ambientales, incluyendo la sorprendente muerte de las poblaciones de peces y aves. Murieron tantos peces que en algunos lugares las playas, antes arenosas, son ahora grandes extensiones de espinas de pescado.
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Una vez que los peces comenzaron a morir, las aves siguieron su ejemplo. En un día, se encontraron 640 aves muertas. La causa fue el botulismo aviar, una enfermedad que les habían transmitido los peces infectados y moribundos. A medida que los problemas ambientales de este tipo se hacían más frecuentes, menos visitantes se acercaban al lago, cada vez más pequeño.
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Aunque algunas personas siguen viviendo en las zonas que rodean el Salton Sea, lo que queda hoy es una mera sombra del lago en su época dorada. En 1990, las autoridades del estado de California consideraron un plan para revitalizar la zona, pero poco ha salido de él. Ahora, el lago salado y abandonado es poco más que un recuerdo.
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