Junio de 1940. Gran Bretaña y su nuevo primer ministro, Winston Churchill, se erigían solos como el último bastión contra los nazis y su dominio de Europa. La Segunda Guerra Mundial había comenzado el 1 de septiembre de 1939. En menos de un año, la maquinaria bélica alemana había engullido Checoslovaquia, Hungría, Austria, Dinamarca, los Países Bajos, Bélgica, Noruega y Francia y estaba preparada en las orillas del Canal de la Mancha para invadir Gran Bretaña.
Mayo de 1940 fue testigo de la derrota de las fuerzas británicas y francesas ante los nazis en la batalla de Dunkerque. La desesperación y la resignación por convertirse en otra nación conquistada comenzaron a extenderse entre el pueblo británico. Winston Churchill no lo toleraría. Lanzó el grito de guerra y pronunció uno de los mejores discursos de la historia el 4 de junio, en un esfuerzo por reanimar el espíritu británico. Dijo: «Aunque grandes extensiones de Europa… hayan caído o puedan caer en… todo el odioso aparato del dominio nazi, no flaquearemos ni fracasaremos. Seguiremos hasta el final… defenderemos nuestra isla, cueste lo que cueste…» Al concluir el discurso, según se dice, le dijo a un colega: «Y lucharemos contra ellos con las colillas de las botellas de cerveza rotas porque es todo lo que tenemos». Las fuerzas aéreas alemanas de la Luftwaffe empezaron a bombardear Londres y sus alrededores, con la esperanza de forzar una rápida rendición. Los barcos británicos eran hundidos con regularidad en el Océano Atlántico.
Como Gran Bretaña estaba sola, Churchill sabía que la única esperanza para la supervivencia de la nación y del resto de Europa estaba en manos del presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt (FDR).
En 1940, FDR había sido presidente durante dos mandatos. Históricamente, ninguna otra persona que ocupara ese cargo había servido durante más de ocho años. FDR estaba pensando seriamente en presentarse a un tercer mandato sin precedentes, principalmente por los acontecimientos que se desarrollaban en Europa, así como en el Pacífico, ya que el gobierno japonés había firmado un pacto con Alemania e Italia. La relación entre Estados Unidos y Japón se había tensado después de que los japoneses iniciaran la agresión militar contra China en 1938. El gobierno japonés tenía la vista puesta en dominar la China continental y las islas del Pacífico.
Al haber vivido la Primera Guerra Mundial y los acontecimientos que la precedieron, FDR consideró que la participación de Estados Unidos en el conflicto actual era inevitable. Era sólo cuestión de tiempo. Quería ser el comandante en jefe del país cuando eso ocurriera. Mientras los británicos y Churchill luchaban contra los nazis a más de 5.000 kilómetros de distancia, al otro lado del Océano Atlántico, FDR luchaba contra las fuerzas del aislacionismo que se apoderaban del pueblo estadounidense. Cuando FDR tomó la decisión de presentarse a la presidencia en 1940, prometió al pueblo estadounidense que el país se mantendría al margen de la guerra. No hizo ninguna promesa a Winston Churchill. Churchill escribió a FDR, después de las elecciones de noviembre, «…he rezado por su éxito… Estamos entrando en una fase sombría de lo que inevitablemente será una guerra prolongada y creciente…». FDR no dio ninguna respuesta. Pero se dedicó sutilmente a preparar al pueblo estadounidense para la posibilidad de una futura entrada en el conflicto.
Menos de dos meses después de la elección presidencial, FDR se dirigió al pueblo estadounidense a través de una de sus charlas radiofónicas. Se conoció como su discurso «Arsenal de la Democracia». Comenzó diciendo: «Esta no es una charla sobre la guerra. Es una charla sobre seguridad nacional….. Si Gran Bretaña cae, las potencias del Eje estarán en condiciones de aportar enormes recursos militares y navales contra este hemisferio». Sabiendo que los estadounidenses se oponían a involucrarse en la guerra, se centró en la importancia de ayudar a los británicos, que estaban luchando y manteniendo la amenaza nazi lejos de nuestras costas. FDR dijo: «Somos el Arsenal de la Democracia. Nuestra política nacional es mantener la guerra lejos de este país». La implicación era que la mejor manera de lograrlo era enviar ayuda militar al país que mantenía al enemigo a raya.
A partir de marzo de 1941, se entregaron cantidades masivas de suministros militares, incluyendo barcos y aviones, a Gran Bretaña bajo el programa de Préstamo y Arriendo de FDR. Nueve meses después, el 7 de diciembre de 1941, los aviones de guerra japoneses atacaron la flota estadounidense estacionada en Pearl Harbor, en Hawai. Estados Unidos declaró inmediatamente la guerra; en ese momento, Winston Churchill y el pueblo británico estaban convencidos de que el mundo se salvaría ahora.
Durante el transcurso de la guerra, FDR y Churchill se reunieron en varias ocasiones para planificar la estrategia de guerra. El primer ministro británico visitó Estados Unidos cuatro veces entre 1941 y 1944. Algunas de estas reuniones tuvieron lugar en la casa de FDR en Hyde Park. Podría decirse que la más significativa desde el punto de vista histórico se celebró en el estudio de la casa del presidente Roosevelt el 14 de septiembre de 1944. En esa pequeña habitación, FDR y Churchill rubricaron un documento llamado Hyde Park Aide Memoire que esbozaba la colaboración entre Estados Unidos y Gran Bretaña en el desarrollo de una bomba atómica, entonces llamada Tube Alloys y más tarde conocida como Proyecto Manhattan. En el documento, se afirmaba que este proyecto se mantendría en secreto, especialmente frente a los rusos, e incluía la posibilidad de utilizar la bomba contra los japoneses.
Cuando FDR murió en el cargo el 12 de abril de 1945, Winston Churchill escribió: «Es cruel que no vea la Victoria por la que tanto hizo». La guerra en Europa terminó en mayo de ese año. La guerra con Japón concluyó en agosto después de que el sucesor de FDR, el presidente Harry Truman, decidiera utilizar la bomba atómica contra los japoneses para ayudar a acortar la guerra.
Franklin Delano Roosevelt y Winston Churchill forjaron un vínculo que superó lo que parecía un enemigo insuperable y salvó al mundo. En su panegírico al presidente, el primer ministro británico dijo: «En FDR murió el mayor amigo americano que jamás hayamos conocido»
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