Charles Manson, el psicópata criminal de carrera que inspiró un culto asesino y puso un espantoso fin a los sueños utópicos de la década de 1960, ha pasado los últimos 47 años encerrado en California. Manson, nacido Charles Milles Maddox en 1934, hijo de una madre de 16 años, ya había pasado la mitad de su vida en la cárcel cuando orquestó uno de los crímenes más infames del siglo XX.
Según el biógrafo Jeff Guinn, Manson había sido un manipulador de talento desde la escuela primaria, convenciendo a sus compañeros de clase -en su mayoría chicas- para que atacaran a personas que no le gustaban. Se las arreglaba para escapar de la culpa por sus acciones, y aunque a veces él mismo se volvía violento, fue un robo de 1947 lo que lo envió inicialmente al reformatorio. Estuvo entrando y saliendo de la cárcel durante los siguientes 20 años por todo tipo de delitos, desde proxenetismo hasta cheques falsos.
Cuando Manson salió de la cárcel por última vez en 1967, había aprendido a tocar la guitarra, y tenía la intención de abrirse camino como músico. Tras una temporada en San Francisco, donde fue testigo de primera mano del Verano del Amor, Manson se dirigió al sur de California, instalando a su incipiente «Familia» en varias casas temporales -incluida la del Beach Boy Dennis Wilson- antes de aterrizar en el Rancho Spahn, un plató de cine del Oeste sin utilizar.
Fue mientras vivía allí cuando Manson convenció a sus seguidores para que le ayudaran a iniciar «Helter Skelter», una guerra racial predicha en un tema del Álbum Blanco de los Beatles, que acabaría en apocalipsis y en la eventual dominación mundial de Manson. Los envió a cometer una serie de crímenes que culminaron con los asesinatos de Sharon Tate, la esposa del director Roman Polanski embarazada de ocho meses, y cuatro acompañantes en su casa el 9 de agosto de 1969, y el asesinato de Leno y Rosemary LaBianca la noche siguiente.
Manson fue detenido en octubre de 1969 por cargos no relacionados, pero no ha sido liberado desde entonces. En 1971 fue declarado culpable de asesinato en primer grado y condenado a muerte, que fue conmutada por cadena perpetua después de que California prohibiera temporalmente la pena capital en 1972. Ha hablado periódicamente con los medios de comunicación -incluso con Rolling Stone en 1970 y 2013- y se le ha denegado la libertad condicional 12 veces, la última en 2012. Actualmente tiene 81 años y la próxima vez que se le conceda la libertad condicional será en 2027.