La respuesta al estrés es la reacción del cuerpo humano ante cualquier cosa que desequilibre su interior: una lesión, una infección, el miedo, el ejercicio o el dolor. El cuerpo reacciona con una fase de alarma, luego una fase de resistencia, durante la cual intenta arreglar el desequilibrio, y luego, si eso falla, una fase de agotamiento.
La respuesta comienza cuando una parte del cerebro llamada hipotálamo detecta el estrés. El hipotálamo inicia la fase de alarma activando la división simpática del sistema nervioso. Los nervios simpáticos liberan adrenalina. El «subidón de adrenalina» hace que el corazón lata más fuerte y más rápido, aumentando la presión arterial. La piel de la persona se vuelve pálida porque los vasos sanguíneos de la piel se contraen y dirigen la sangre a los músculos. Los vasos sanguíneos de los intestinos y los riñones también se contraen. El hígado libera el azúcar almacenado en la sangre, el pelo se eriza y el cuerpo comienza a sudar. La respuesta natural del cuerpo es huir o defenderse; por eso el sistema simpático se llama sistema de «lucha o huida».
A continuación, el cuerpo debe entrar en la fase de resistencia y arreglar lo que esté causando este estrés. Si el cuerpo ha perdido sangre por una lesión, los riñones pueden ayudar a minimizar la pérdida. El hipotálamo hace que los riñones tomen agua de la orina y la devuelvan a la sangre mediante la liberación de una proteína llamada hormona antidiurética (que significa «contra la micción») (ADH).
Las glándulas suprarrenales (situadas justo encima de los riñones) también pueden hacer que los riñones muevan el líquido de la orina de vuelta a la sangre. Pero, ¿qué hace que lo hagan? Son los riñones, situados justo debajo de ellas. Cuando el suministro de sangre de los riñones se reduce durante la fase de alarma, liberan una proteína llamada renina (que significa «sustancia renal») en la sangre. La renina reacciona con otras proteínas de la sangre para formar angiotensina (que significa «constricción de los vasos sanguíneos»). Cuando la angiotensina llega a las glándulas suprarrenales, su capa externa, la corteza suprarrenal, libera la hormona aldosterona. La aldosterona hace que los riñones secreten potasio en la orina y reabsorban sodio y agua en la sangre. Esto ayuda a mantener el volumen sanguíneo.
A medida que el estrés continúa, el cuerpo utiliza su glucosa almacenada . Necesitará utilizar los carbohidratos, la grasa y las proteínas almacenadas para obtener energía y para curar las células dañadas. Una vez más, el hipotálamo y las glándulas suprarrenales le indican al cuerpo lo que debe hacer. El hipotálamo libera la hormona del crecimiento y la corteza suprarrenal libera cortisol. Ambas hormonas le dicen al cuerpo que libere los compuestos almacenados en la grasa corporal, los músculos y el hígado. En este caso, las glándulas suprarrenales reciben órdenes de liberar cortisol del hipotálamo cuando éste libera una proteína llamada hormona liberadora de corticotropina (que significa «estimulante de la corteza») (CRH).
El hipotálamo no afecta directamente a las glándulas suprarrenales. En cambio, la CRH va a la glándula pituitaria, justo debajo del cerebro. La hipófisis envía el mensaje a las glándulas suprarrenales liberando la hormona adrenocorticotrópica (que significa «estimulante de la corteza suprarrenal»). Esta cadena de mando, en la que el hipotálamo le dice a la hipófisis lo que tiene que hacer, y luego la hipófisis se lo dice a las suprarrenales, se denomina eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal. Cuando la ACTH llega a las suprarrenales, la corteza suprarrenal libera cortisol en la sangre. El cortisol hace que el cuerpo libere sustancias químicas almacenadas en la sangre.
Con la ADH y la aldosterona ayudando al cuerpo a preservar el volumen sanguíneo, y el cortisol y la hormona del crecimiento proporcionando alimento a las células, el cuerpo debería recuperarse. Pero si esto no es suficiente ayuda, el cuerpo podría agotarse y sufrir daños en los órganos.
El estrés prolongado o crónico puede mantener la respuesta al estrés del cuerpo demasiado activa. Eso puede causar presión arterial alta al aumentar el volumen de sangre. Puede hacer que el cuerpo pierda demasiado potasio en la orina o que desarrolle niveles altos de azúcar en sangre. Además, el cortisol suprime los sistemas inmunitario e inflamatorio (por eso se utiliza el compuesto similar a la cortisona para tratar las erupciones cutáneas). Con niveles altos de cortisol, el cuerpo tiene problemas para combatir las infecciones. El estrés incluso hace que algunos animales sean más propensos al cáncer. La respuesta al estrés ayuda a salvar el cuerpo de las lesiones que amenazan la vida, pero puede ser necesario controlarla con medicamentos, biorretroalimentación o meditación para evitar que cause nuevas enfermedades o complicaciones.
Véase también Glándula suprarrenal; Regulación del azúcar en sangre; Hormonas; Hipotálamo; Respuesta inmunitaria; Hígado; Sistemas nerviosos; Glándula pituitaria
Patricia S. Bowne
Bibliografía
Martini, Frederic H. Fundamentals of Anatomy and Physiology. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 1998.
Porth, Carol M. Pathophysiology: Conceptos de los estados de salud alterados. Philadelphia, PA: Lippincott Press, 1998.