Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el lago Reelfoot se formó en el noroeste de Tennessee cuando la región se hundió durante los terremotos de 1811-12 de Nuevo Madrid, que se centraron en los alrededores de Nuevo Madrid, Missouri. Los terremotos provocaron varios cambios importantes en las formas del terreno en una zona muy extensa, y las sacudidas se sintieron en lugares tan lejanos como Quebec (Canadá).
Un estudio del terreno iniciado por Henry Rutherford en 1785 identificó el curso de agua existente como el río Reel Foot. El ahora extinto río desembocaba en el río Mississippi antes de los terremotos de 1811 y 1812. Jedidiah Morse, en 1797, describió el río como de 30 yardas de ancho, a 7 millas de la boca. Eliza Bryan, testigo presencial de los terremotos, escribió en 1816 desde el territorio de Missouri que un enorme lago había crecido al otro lado del río Mississippi:
Últimamente se ha descubierto que se ha formado un lago en el lado opuesto del río Mississippi, en el país de los indios, de más de cien millas de longitud, y de una a seis millas de ancho, con una profundidad de diez a cincuenta pies. Tiene comunicación con el río en ambos extremos, y se conjetura que no pasarán muchos años antes de que la parte principal, si no la totalidad del Mississippi, pase por allí.
– Eliza Bryan, Carta desde Nuevo Madrid, marzo de 1816
Samuel Cole Williams argumentó que las dimensiones de Bryan eran una «exageración fantástica típica de esa época de excitación». En los primeros mapas, el nuevo lago tomaba a veces los nombres de Line Lake (una referencia a la frontera del estado) o Wood Lake. En 1834, el río Reel Foot se identificaba como una bifurcación norte del río Obion. La masa de agua regional identificada entonces como Wood Lake se localizaba desde la línea norte del condado de Obion y se extendía hacia el sur como una ciénaga pantanosa. Gran parte de la antigua porción inferior del Bayou de Chien está sumergida en el lago. El río Mississippi cortó el Bayou de Chien cerca de Hickman, Kentucky, mientras que la parte restante del sur alimenta el lago Reel Foot junto con las contribuciones de Reelfoot Creek e Indian Creek.
La datación por radiocarbono de los artefactos del yacimiento de Otto Sharpe indica la presencia de nativos americanos en la cuenca del lago Reel Foot alrededor de 1650 d.C. El yacimiento incluye artefactos europeos. Willard Rouse Jillson sugirió la cuenca del río Reelfoot como la ubicación del asentamiento de Monsoupelea durante la exploración de Jacques Marquette del río Mississippi en 1673. Una investigación arqueológica para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en 1987 afirmó que el grupo de reconocimiento de Henry Rutherford encontró un pequeño asentamiento de nativos americanos cerca del Bayou de Chien, y nombró al río Reelfoot en honor al líder local del pueblo.
Cartografía tempranaEditar
| Año | Cartógrafo | Vía y cuerpo de agua | Citación | ||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1794 | Morse | Río Reel Foot, afluente del río Mississippi | |||||
| 1794 | Tanner | Río Reel Foot, afluente del río Mississippi | 1795 | Russell | Río Red Foot, afluente del río Mississippi | ||
| 1795 | Carey | Río Reelfoot, afluente del río Mississippi | 1795 | Scott | Río Reelfoot, afluente del río Mississippi | ||
| Río Reel Foot | Río Reel Foot, afluente del río Mississippi | 1810 | Low | Río Reel Foot, afluente del río Mississippi | |||
| 1812 | Arrowsmith y Lewis | Río Reel Foot, afluente del río Mississippi | 1822 | Lucas | Lago Wood, conecta «Reel Foot River» y el río Obion | ||
| 1825 | Buchon | Wood Lake, conecta «Reel Foot River» y el río Obion | |||||
| Unknown | Reel Foot River, afluente del río Obion | ||||||
| 1869 | Safford | Lago Reelfoot |
LeyendaEdit
Según la leyenda, el río Reelfoot, que dio nombre al lago, se dice que fue nombrado por un jefe indio que tenía un pie deforme y fue apodado «Reelfoot» por los colonos a principios del siglo XIX. Una leyenda chickasaw afirma que el nombre tiene su origen en un príncipe de una tribu chickasaw que habitaba el actual oeste de Tennessee, que nació con un pie deforme y caminaba con un movimiento rodante, por lo que fue apodado Kolopin, que significa Reelfoot. Cuando se convirtió en jefe, Reelfoot decidió casarse con una princesa choctaw, pero su padre no lo permitió. El Gran Espíritu advirtió a Reelfoot que si intentaba secuestrar a la doncella, su pueblo y su gente serían destruidos. Reelfoot desobedeció al Espíritu, y se apoderó de la princesa por la fuerza y la llevó al territorio chickasaw, donde organizó una ceremonia de matrimonio.
En medio de la ceremonia, el Gran Espíritu pisó con rabia, haciendo que la tierra temblara, y el Padre de las Aguas elevó el río Misisipi por encima de su cauce, inundando la tierra natal de Reelfoot. El agua fluyó hacia la huella dejada por el pie del Espíritu, formando un hermoso lago, bajo el cual yacen enterrados Reelfoot, su novia y su pueblo. Aunque la leyenda se refiere a las tribus Chickasaw y Choctaw que una vez habitaron la zona, estas tribus se marcharon alrededor de principios del siglo XIV, reservando esta zona como coto de caza.
También se citan otros orígenes, por ejemplo, en su historia de 1911 «Fishhead», Irvin S. Cobb afirmó que el lago » su nombre de un parecido imaginado en su contorno con el pie extendido y enrollado de un negro del campo de maíz».