Si se encuentra con una colonia de grandes hormigas rojas en el patio o cerca de su casa, su primer instinto puede ser hacer sonar la alarma de las hormigas de fuego. Sin embargo, no sólo las hormigas de fuego son en realidad bastante pequeñas, sino que hay más de 700 especies de hormigas en los Estados Unidos, y detectar las diferencias entre los distintos tipos de hormigas rojas puede ser complicado.
Aprender más sobre las diferentes especies de grandes hormigas rojas comunes en tu zona puede facilitar la identificación de las que estás viendo. Aquí hay algunos datos básicos sobre las hormigas de fuego, así como algunas hormigas rojas grandes que puede encontrar.
¿Son las hormigas rojas y las hormigas de fuego lo mismo?
No todas las especies de hormigas rojas son hormigas de fuego, y no todas las hormigas de fuego son de color rojo. De hecho, la mayoría de las hormigas no son realmente rojas. Tienen varios tonos de marrón. Las verdaderas hormigas de fuego tienen un aspecto rojo o marrón rojizo y pertenecen al género Solenopsis.
- Las hormigas de fuego rojas importadas (RIFA) son las hormigas rojas más comunes en los Estados Unidos. Se cree que entraron en el país desde Sudamérica a través del puerto de Mobile, Alabama, en la década de 1930. Según la leyenda, viajaron hasta aquí en los tanques de lastre de los barcos en los que se utilizaba la tierra para su estabilización. Desde su introducción, esta especie invasora ha infestado tierras en 15 estados del sureste.
- Las hormigas de fuego tropicales también invadieron nuevos territorios a través de las rutas marítimas y son casi idénticas a la variedad RIFA. Sin embargo, las cabezas de las hormigas de fuego tropicales son más grandes y de forma más cuadrada. A diferencia de muchas especies de hormigas, las hormigas de fuego tropicales viven en el suelo y se encuentran más comúnmente en las zonas secas y costeras de Hawai y el sur de los Estados Unidos.
- Las hormigas de fuego del sur -también conocidas como hormigas de fuego del desierto o de California- se encuentran también en todo el sur de Estados Unidos. La versión roja prefiere un clima desértico, y sus montículos son más pequeños y de forma más suelta que otras variedades. La hormiga de fuego roja del sur se encuentra más comúnmente en las regiones áridas de Texas, Nuevo México, Arizona y California.
- Las hormigas carpinteras pueden crecer hasta cinco octavos de pulgada de tamaño. La mayoría de las hormigas de fuego sólo crecen hasta un cuarto de pulgada. Suelen encontrarse en árboles y plantas o cerca de fuentes de alimento fáciles en interiores, como cuencos de mascotas o derrames azucarados. Junto con otras especies de hormigas, los enjambres de hormigas carpinteras también se confunden a veces con las termitas, debido a su aspecto y al hecho de que construyen colonias en estructuras de madera y árboles.
- Las hormigas locas leonadas son una especie relativamente nueva en Norteamérica, pero están ganando rápidamente el dominio en las zonas donde se encuentran actualmente. Los investigadores de la Universidad de Texas en Austin descubrieron que las hormigas locas leonadas han comenzado a eliminar las colonias de RIFA y a apoderarse de su territorio.
- Las hormigas de terciopelo son en realidad miembros de la familia de las avispas. Algunas especies tienen bandas rojas, y la hormiga de terciopelo hembra carece de alas, por lo que su aspecto puede ser similar al de las hormigas rojas. Aunque la picadura de una hormiga de terciopelo puede ser dolorosa, no se sabe que estas «hormigas» sean agresivas.
- Reacción cutánea, incluyendo urticaria y picor y piel enrojecida o pálida
- Presión arterial baja
- Constricción de las vías respiratorias y lengua o garganta hinchadas, lo que puede provocar sibilancias y problemas para respirar
- Pulso débil y rápido
- Náuseas, vómitos o diarrea
- Mareos o desmayos
Otras especies de hormigas rojas pueden ser confundidas con las hormigas de fuego debido a su aspecto marrón rojizo y algunas características similares.
¿Qué hormigas rojas son peligrosas?
A menos que sean las hormigas de fuego mencionadas anteriormente, las hormigas rojas son generalmente más molestas o destructivas que peligrosas. Por ejemplo, las hormigas carpinteras están probablemente más interesadas en la comida que has derramado o dejado atrás.
Aunque las hormigas carpinteras no comen madera, anidan en ella. Pueden causar daños en las estructuras de madera en el proceso de creación de galerías que utilizan para anidar.
Las hormigas locas leonadas no tienen aguijones, pero pueden morder. Aunque su mordedura es leve, un encuentro puede ser desconcertante porque tienden a formar un enjambre caótico.
Es más probable que le alarmen invadiendo lugares en los que normalmente no espera encontrar hormigas. Las hormigas locas leonadas son conocidas por construir colonias en lugares extraños como tuberías, motores de coches y ordenadores, y por provocar a veces cortocircuitos en los aparatos electrónicos. Una vez que se instalan, puede ser muy difícil deshacerse de ellas.
Las hormigas de fuego, especialmente las RIFA, se defenderán mordiendo y picando si se sienten amenazadas, y sus picaduras pueden ser dolorosas y peligrosas. Cuando estas grandes hormigas rojas perciben una amenaza, pueden responder arrastrándose hacia la víctima para investigar la perturbación. Una vez que la persona se da cuenta de que las hormigas se arrastran sobre ella y reacciona cepillándolas o algo similar, las hormigas probablemente percibirán eso como una amenaza y comenzarán a morder y picar a la víctima. Cada hormiga de fuego es capaz de picar varias veces.
Aproximadamente el 1% de la población es hipersensible al veneno de las hormigas, y para algunos de esos individuos, las picaduras de las hormigas de fuego pueden causar reacciones alérgicas letales. Las víctimas jóvenes, de edad avanzada o con el sistema inmunitario debilitado son las más propensas a sufrir una reacción grave. Incluso las personas sanas corren el riesgo de experimentar un shock anafiláctico si les pican varias veces.
¿Cuáles son los signos de que una picadura de hormiga de fuego es grave?
Según la Clínica Mayo, si experimenta los siguientes síntomas después de una picadura de hormiga de fuego, busque tratamiento inmediato.
Evite entrar en contacto con las hormigas de fuego siempre que sea posible. Los montículos de hormigas de fuego pueden llegar a medir hasta 60 centímetros de altura y suelen encontrarse en zonas soleadas de céspedes, pastos, parques y campos. Los montículos también pueden estar presentes en troncos podridos, alrededor de tocones y árboles y, a veces, debajo de las casas y otros edificios.
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