El término «free range» se refiere a la alimentación de animales que tienen acceso a espacios exteriores. También puede referirse a los animales que tienen libre acceso a pastar o forrajear para alimentarse.
Sin embargo, aunque el término «free range» nos hace pensar en amplios espacios abiertos con animales viviendo en la naturaleza, comiendo alimentos naturales, y empapándose de la luz del sol, no hay regulaciones gubernamentales en los Estados Unidos para asegurar que este sea el caso. Por lo tanto, es importante que los productores tengan claro a qué se refieren cuando dicen que sus alimentos son de libre acceso.
Además, mientras que todos los alimentos criados de forma orgánica son automáticamente de libre acceso (las normas orgánicas certificadas así lo exigen), todos los alimentos criados de forma libre no son necesariamente orgánicos.
Los sinónimos de libre acceso incluyen libre itinerancia, libre de jaulas y criado en pastos.
Terminología legal de los pollos al aire libre
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha definido el término «al aire libre» sólo para los pollos, no para los huevos ni para otro tipo de ganado, como el vacuno.
Para que los pollos estén al aire libre, las aves deben tener «acceso al exterior», según el USDA. En la práctica, esto puede significar que los pollos viven la mayor parte de su vida al aire libre, retirándose a su gallinero sólo cuando el clima u otros factores lo requieren, o puede significar que los pollos pasan todo su tiempo en corrales interiores estrechos que tienen una pequeña puerta abierta al exterior durante sólo unos minutos cada día.
Obviamente, hay una gran diferencia entre estos dos escenarios en términos de agricultura ecológica y aves de corral criadas de forma humanitaria, pero cualquiera de los escenarios cumple con la definición del USDA.
Debido a que las normas del USDA para los productos de corral no se aplican a otros animales, o incluso a los huevos, la etiqueta de corral en esos productos carece de significado legal – los productores pueden utilizar la etiqueta de la forma que quieran. De nuevo, puede significar que los animales han pasado la mayor parte de su vida en espacios amplios y al aire libre, o puede significar que ocasionalmente han visto el sol a través de una pequeña puerta, pero que nunca han salido al exterior.
El Programa de Certificación Humanitaria
Hay una organización que certifica las granjas de pollos camperos. Si las aves de corral están certificadas como libres como parte del programa Humane Farm Animal Care (HFAC) Certified Humane, significa que los pollos pasan al menos seis horas al día al aire libre (si el tiempo lo permite) y tienen corrales con al menos dos pies cuadrados por ave. El programa Certified Humane cubre también una variedad de cuestiones más allá de las designaciones de libre pastoreo.
La certificación HFAC de «pastoreo» (también un complemento de la certificación Certified Humane de la organización) requiere 108 pies cuadrados por ave, y que los pollos estén al aire libre durante todo el año en campos rotativos, con refugio sólo para protegerlos de las inclemencias del tiempo o de los depredadores.
Alimentos ecológicos criados al aire libre
Los consumidores que quieran alimentos verdaderamente criados al aire libre deben considerar la compra de productos ecológicos certificados, ya que a diferencia de la definición y aplicación del término «criado al aire libre» del USDA, los productos ecológicos certificados deben cumplir criterios estrictos. Por ejemplo, una granja que afirme falsamente que sus pollos están en libertad no tendrá probablemente problemas, pero una granja que afirme falsamente que tiene una certificación ecológica se enfrentará a importantes sanciones y multas.
Los productores que deseen satisfacer la demanda de los consumidores y elevar sus normas éticas para la cría de animales de granja pueden tener que hacer un esfuerzo adicional para cumplir las normas ecológicas, pero les ayudará a comunicarse de forma veraz y precisa con los consumidores. Si bien es cierto que existen lagunas incluso en la normativa ecológica, al menos la certificación ecológica proporciona una definición más clara para un término que se utiliza con frecuencia de forma errónea. Por lo menos, la obtención de la certificación HFAC demuestra la adhesión a una definición específica de la cría al aire libre.