Esta nube cósmica, llamada Sharpless 2-106, es una zona donde se forman estrellas (y planetas). Crédito: NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Los científicos pasaron mucho tiempo discutiendo sobre lo que es realmente un planeta. En 2006, llegaron a una definición. Dijeron que un planeta debe hacer tres cosas. La primera puede parecer obvia: debe orbitar alrededor del sol. En segundo lugar, debe ser lo suficientemente grande como para que la gravedad le obligue a adoptar una forma esférica. Y en tercer lugar, debe ser lo suficientemente grande como para que su gravedad elimine cualquier otro objeto de tamaño similar cercano a su órbita alrededor del Sol.
¿Qué pasa con los planetas en otros lugares?
Esta definición está muy centrada en nuestro propio sistema solar. Pero también hay planetas en lugares que no son nuestro sistema solar. Estos planetas se llaman exoplanetas. Pueden encontrarse dando vueltas alrededor de las estrellas, al igual que los planetas de nuestro sistema solar. ¿Significa eso que todos los planetas se forman de la misma manera? ¿Están todos los planetas hechos de las sobras de una estrella?
Eso depende de con quién hables. Qué pasa si una pequeña nube de gas que flota en medio de la nada forma una esfera por su gravedad? ¿Es eso también un planeta? Después de todo, Júpiter es una gran esfera de gas. Y ambos son sólo una masa de material que no era lo suficientemente grande como para formar una estrella brillante y ardiente.
¿Gran planeta o pequeña estrella?
Las nubes de gas que no tienen suficiente material para formar una estrella brillante se acumulan en esferas todo el tiempo. La mayoría de las veces estas nubes forman un tipo de estrella llamada enana marrón. Son bastante grandes en comparación con la mayoría de los planetas, pero no son lo suficientemente grandes como para convertirse en el tipo de estrella que produce mucha energía y emite luz.
Tamaño relativo de diferentes planetas, nuestro sol y cosas intermedias.
Pero los científicos han descubierto recientemente un objeto gaseoso aún más pequeño en medio de la nada (lea más sobre él aquí). Parece más roja que la mayoría de las enanas marrones, y es probable que también sea mucho más joven que la mayoría. Este objeto podría haberse formado como una enana marrón, a partir de una pequeña nube de gas. O tal vez se creó alrededor de una estrella y de alguna manera fue arrojado al espacio.
Algunos científicos llaman a este objeto un planeta. Otros piensan que sólo puede ser un planeta si se formó alrededor de una estrella. Creen que si sólo se formó a partir de una nube de gas, entonces no es más que una no-estrella.
La ciencia está llena de discusiones como ésta. Eso es lo que la hace tan interesante. ¿Qué opina usted? ¿Es necesario que todos los planetas, incluso los exoplanetas, se formen alrededor de las estrellas?