Los pingüinos son aves populares y reconocibles al instante, pero también pueden ser comedores quisquillosos con una dieta restringida que se ve amenazada por prácticas irresponsables. Una mejor comprensión de lo que comen los pingüinos puede ayudar a promover la protección y la conservación de sus hábitats ricos en alimentos y dar a los rehabilitadores de pingüinos más recursos para satisfacer con éxito las necesidades dietéticas de estas aves únicas.
Alimentos comunes
Los pingüinos son carnívoros con dietas piscívoras, obteniendo toda su comida del mar y dependiendo de mares limpios y saludables para obtener ricas fuentes de presas nutritivas. Los alimentos exactos que toman las diferentes especies de pingüinos dependen de su área de distribución, el tamaño y la forma del pico, el comportamiento de búsqueda de alimento y otros factores, pero los alimentos más comunes incluyen:
- Peces: Los peces plateados, los peces linterna, los espadines, los sardinas, los salmonetes, las anchoas, las sardinas, el bacalao, los peces ópalo y otros peces pequeños constituyen la mayor parte de la dieta de la mayoría de los pingüinos. Las poblaciones saludables de estos tipos de peces son esenciales para que los pingüinos prosperen.
- Crustáceos: Los pingüinos más pequeños pueden comer grandes cantidades de krill, y otros crustáceos como las gambas y los cangrejos constituyen pequeñas partes de la dieta de algunos pingüinos.
- Cefalópodos: Los calamares y las sepias ocasionales constituyen una pequeña parte de la dieta de algunos pingüinos, en particular las especies de pingüinos más grandes que son capaces de sumergirse a mayor profundidad mientras buscan alimento.
Muchos pingüinos son alimentadores oportunistas y probarán una amplia variedad de presas diferentes. Adaptarán sus patrones de alimentación para que coincidan con los alimentos que están más amplia y fácilmente disponibles en diferentes épocas del año y en diferentes partes de su área de distribución.
Búsqueda de presas
Los pingüinos cazan todas sus presas en el océano, y sus increíbles habilidades de natación y su aguda visión bajo el agua les dan ventajas depredadoras. Las tácticas de caza varían según la especie y pueden incluir inmersiones profundas y poco profundas para buscar a sus presas. Esas técnicas pueden cambiar en función de los hábitos de sus alimentos preferidos, ya que las corrientes oceánicas y los patrones meteorológicos cambian con los años de El Niño u otros factores atenuantes. La distancia que recorren los pingüinos para cazar también puede variar mucho. Por ejemplo, los pingüinos emperador a menudo viajan entre 300 y 500 millas o más desde sus lugares de anidación para buscar presas durante varias semanas a la vez, mientras que los pingüinos de Galápagos rara vez se aventuran más allá de una milla de sus nidos para buscar presas. Muchos pingüinos cazan en pequeños grupos, pero otros, como el pingüino de ojos amarillos, prefieren las aventuras solitarias.
Debido a que los pingüinos dependen de su plumaje altamente aislante como protección e impermeabilización, se someten a severos períodos de ayuno durante la muda. No es raro que un pingüino pierda entre el 25 y el 55 por ciento de su peso corporal durante la muda porque no puede entrar en el océano para alimentarse, y los pingüinos que anidan también pueden sufrir graves fluctuaciones de peso entre los viajes de búsqueda de alimento. Los períodos de ayuno pueden durar varias semanas y suelen ir precedidos y seguidos de largos viajes de forrajeo en los que el ave recupera cantidades significativas de peso.
Cuando los pingüinos capturan un pez u otro tipo de presa, se lo tragan entero. Estas aves no tienen buche, pero su estómago de dos cámaras almacena la comida en la primera cámara, el proventrículo, para que pueda ser transportada a los polluelos. La mayor parte de la digestión tiene lugar en la molleja del ave, con la ayuda de la arenilla para ayudar a triturar los materiales más duros.
Dietas de los pingüinos en cautividad
Los pingüinos en cautividad no se someten a los largos períodos de ayuno ni a las fluctuaciones de peso a las que se enfrentan las aves salvajes. En su lugar, sus dietas están estrictamente controladas por rehabilitadores, biólogos, cuidadores de zoo, veterinarios y otros cuidadores, y normalmente se les alimenta a mano con pescado entero o troceado, similar a lo que podrían pescar sus primos salvajes. Se pueden añadir suplementos ocasionales a las dietas de los pingüinos en cautividad según sea necesario para garantizar un sólido equilibrio nutricional esencial para mantenerlos sanos en sus singulares hábitats artificiales.
Ayude a alimentar a los pingüinos
Aunque ningún pingüino es una especie de patio trasero y no visitará los estanques de peces por muy bien mantenidos que estén, los observadores de aves pueden ayudar a «alimentar» a los pingüinos. Dado que la dieta de los pingüinos depende de la salud de los hábitats oceánicos, la reducción de la contaminación del agua y de la basura es esencial para preservar el suministro de alimentos de los pingüinos. Los observadores de aves que comen pescado deben asegurarse siempre de que su propia comida se obtiene mediante prácticas de pesca o técnicas de cultivo responsables y respetuosas con la vida silvestre. Apoyar las leyes que protegen el océano puede ayudar a proteger también las fuentes de alimentación de los pingüinos. Las donaciones son siempre bienvenidas en las instalaciones de rehabilitación de pingüinos o en los centros de conservación especializados en aves marinas y pingüinos, y esas donaciones pueden ayudar a proporcionar una comida saludable a los pingüinos residentes.