Los cananeos eran personas que vivían en la tierra de Canaán, una zona que, según los textos antiguos, podría incluir partes del actual Israel, Palestina, Líbano, Siria y Jordania.
Mucho de lo que los estudiosos saben sobre los cananeos procede de los registros dejados por los pueblos con los que entraron en contacto. Algunos de los registros más detallados que se conservan proceden del yacimiento de Amarna, en Egipto, y de la Biblia hebrea. La información adicional proviene de las excavaciones de los sitios arqueológicos en los que se cree que vivieron los cananeos.
Los estudiosos dudan de que los cananeos estuvieran alguna vez unidos políticamente en un solo reino. De hecho, las excavaciones arqueológicas indican que los «cananeos» estaban formados por diferentes grupos étnicos. Durante la Edad de Bronce Tardía (1550-1200 a.C.), «Canaán no estaba formada por un único grupo ‘étnico’, sino que consistía en una población cuya diversidad puede ser insinuada por la gran variedad de costumbres funerarias y estructuras cultuales», escribió Ann Killebrew, profesora de arqueología de la Universidad Estatal de Pensilvania, en su libro «Biblical Peoples and Ethnicity» (Sociedad de Literatura Bíblica, 2005).
Registros antiguos
La primera mención indiscutible de los cananeos procede de los fragmentos de una carta encontrada en el emplazamiento de Mari, una ciudad situada en la actual Siria. La carta, que data de hace unos 3.800 años, está dirigida a «Yasmah-Adad», un rey de Mari, y dice que «ladrones y cananeos» están en una ciudad llamada «Rahisum». La parte de la carta que se conserva alude a un conflicto o desorden que está teniendo lugar en la ciudad.
Otro texto antiguo que habla de los pueblos que vivían en Canaán data de hace unos 3.500 años y fue escrito en una estatua de Idrimi, un rey que gobernaba una ciudad llamada «Alalakh» en la actual Turquía. Idrimi dice que en un momento dado se vio obligado a huir a una ciudad de «Canaán» llamada «Amiya», posiblemente situada en el actual Líbano. Idrimi no llama a los habitantes de Amiya «caananitas», sino que nombra una variedad de tierras diferentes de las que proceden, como «Halab», «Nihi», «Amae» y «Mukish». Idrimi afirma que fue capaz de reunir apoyo en Amiya y convertirse en rey de Alalakh.
Sin embargo, esto no significa que los diferentes pueblos de Canaán no estuvieran siempre agrupados. Los textos administrativos encontrados en Alalakh, y en otra ciudad llamada Ugarit (situada en la actual Siria) muestran que «la designación ‘la tierra de Canaán’ se empleaba para especificar la identidad de un individuo o grupo de individuos del mismo modo que otros se definían por su ciudad o tierra de origen», escribió Brendon Benz, profesor del William Jewell College de Missouri, en su libro «La tierra antes del reino de Israel» (Eisenbrauns, 2016). Por ejemplo, un varón de una ciudad de Canaán que vivía en Alalakh o Ugarit podía ser identificado en los registros como «hombre de Canaán» o como «hijo de Canaán», escribió Benz.
Un lote de textos que menciona a Canaán proviene del sitio de Amarna, en Egipto. Amarna fue construida como capital de Egipto por el faraón Akenatón (reinado de aproximadamente 1353-1335 a.C.), un gobernante que trató de centrar la religión politeísta de Egipto en torno al culto a «Atón», el disco solar. Los textos consisten en correspondencia diplomática entre Akenatón (y sus predecesores y sucesores inmediatos) y varios gobernantes de Oriente Medio. Los estudiosos modernos suelen llamar a estos textos las «cartas de Amarna».
Las cartas muestran que había varios reyes en Canaán. Un pasaporte diplomático escrito por Tusratta, un rey de Mittani (un reino situado en el norte de Siria) dice a los «reyes de la tierra de Canaán» que dejen pasar a su mensajero «Akiya» de forma segura a Egipto, y advierte a los reyes de Canaán que «nadie debe detenerlo.»
Las cartas también muestran que Egipto tenía un poder considerable sobre estos reyes cananeos. Una carta escrita por un rey de Babilonia llamado «Burra-Buriyas» se queja de la matanza de mercaderes babilónicos en Canaán y le recuerda al faraón de Egipto que «la tierra de Canaán es tu tierra y sus reyes son tus siervos.» (Traducción del libro de Brandon Benz «The Land Before the Kingdom of Israel»)
Los textos egipcios también muestran que los faraones de Egipto enviaron expediciones militares a Canaán. Una estela erigida por un faraón llamado Merneptah (reinado ca. 1213-1203 a.C.) afirmaba que «Canaán ha sido saqueada en toda clase de desgracias». La misma estela también afirma que Merneptah «saqueó» a «Israel».
Biblia hebrea
Los cananeos se mencionan a menudo en la Biblia hebrea. Las historias dicen que dios prometió dar la tierra de los cananeos (junto con la tierra perteneciente a varios otros grupos) a los israelitas después de que escaparan de Egipto.
En los relatos, Dios le dice a Moisés que «los he oído gritar a causa de sus esclavistas, y me preocupa su sufrimiento. Por eso he bajado para rescatarlos de la mano de los egipcios y hacerlos subir de esa tierra a una tierra buena y espaciosa, una tierra que fluye leche y miel: el hogar de los cananeos, hititas, amorreos, ferezeos, heveos y jebuseos.» (Éxodo 3:7)
Las historias que se cuentan en la Biblia hebrea dicen que después de que los israelitas escaparan de Egipto libraron una serie de guerras contra los cananeos (y otros grupos), que llevaron a los israelitas a apoderarse de la mayor parte de la tierra de los cananeos. Los relatos dicen que los cananeos que sobrevivieron tuvieron que realizar trabajos forzados. Los relatos también dicen que esta tierra conquistada fue incorporada a un poderoso reino israelita que finalmente se dividió en dos.
La exactitud histórica de las historias contadas en la Biblia hebrea es un punto de disputa entre los estudiosos. Algunos eruditos creen que no hubo éxodo de Egipto y que los israelitas vivieron en Canaán junto a varios grupos «cananeos» durante el segundo milenio a.C. Los eruditos que estudian las lenguas antiguas a veces describen el hebreo, una lengua utilizada por los israelíes, como una lengua «cananea» señalando que es similar en algunos aspectos al fenicio.
Por otra parte, algunos estudiosos sostienen que algunos de los israelitas podrían haber salido de Egipto en algún momento del segundo milenio a.C. Las excavaciones y los textos antiguos muestran que varios grupos extranjeros vivieron en Egipto en diferentes momentos de la historia de la civilización, dice James Hoffmeier, arqueólogo y profesor de la Universidad Internacional de la Trinidad, en una serie de conferencias y documentos.
Hoffmeier también señala que la antigua ciudad de Ramsés, mencionada en los relatos del éxodo narrados en la Biblia hebrea, sí existe y los arqueólogos han determinado que floreció durante varios siglos en el segundo milenio antes de Cristo, quedando abandonada hace unos 3.100 años.
Noticias recientes