Conocemos muy pocos detalles históricos sobre la vida de San Nicolás. Incluso el año de su muerte es incierto, aunque tanto las iglesias católicas como las ortodoxas orientales han celebrado el 6 de diciembre -la fecha de su fallecimiento- durante más de 1.000 años. Un siglo después de su muerte, el admirado Nicolás se convirtió en el centro de una serie de leyendas populares. Se le atribuye haber detenido una violenta tormenta para salvar a unos marineros condenados, haber donado dinero a un padre obligado a vender a sus hijas a la prostitución e incluso haber devuelto la vida a un trío de niños que habían sido desmembrados por un carnicero sin escrúpulos. Hoy en día, Nicolás es considerado el patrón de los marineros, los niños, los lobos y los prestamistas, entre otros, así como la inspiración de la figura de Papá Noel.
En la Edad Media, la fama de Nicolás se había extendido a gran parte de Europa, gracias en gran parte a la difusión de partes de su esqueleto a las iglesias de Italia, donde se veneraban como reliquias. La popularidad de San Nicolás acabó por extenderse al norte de Europa, donde las historias del monje se mezclaban con los cuentos populares teutones de duendes y carros celestes. En los Países Bajos, San Nicolás adoptó la grafía neerlandesa Sinterklaas. Se le representaba como un hombre alto, de barba blanca y con túnica roja de clérigo que llegaba cada 6 de diciembre en un barco para dejar regalos o trozos de carbón en las casas de los niños.
Las historias de Sinterklaas fueron probablemente traídas al Nuevo Mundo por los colonos holandeses del valle del río Hudson. En su satírica «Historia de Nueva York» de 1809, Washington Irving retrató a San Nicolás como un holandés corpulento que surcaba los cielos en una carreta, dejando caer regalos por las chimeneas. En 1823, otro neoyorquino, Clement Clarke Moore, escribió el poema «Una visita de San Nicolás», que cambiaba la carreta por un trineo tirado por «ocho renos diminutos». A partir de la Guerra Civil, el dibujante Thomas Nast publicó la primera de una serie de representaciones populares de un San Nicolás rotundo y alegre. En 1879 Nast fue el primero en sugerir que San Nicolás no vivía en Turquía, España u Holanda, sino en el Polo Norte.
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