¿Qué significa ser copto?

He pensado mucho en si debería aventurarme o no en el tema de lo que significa ser copto. ¿Qué tipo de experiencia debo tener para atreverme a ello? ¿Qué tipo de legitimidad existente necesita uno para dar sus pensamientos sobre el tema? Está claro que, aparte de una mente curiosa y un corazón apasionado, no poseo ni la legitimidad ni la experiencia necesarias para el tema. Así que tened paciencia conmigo mientras intento iniciar un debate en nuestra comunidad sobre la identidad copta. No pretendo zanjar la cuestión, ni siquiera dar una definición bien resumida; mi objetivo es simplemente empezar a hablar de nuestra identidad colectiva. Las identidades son complejas y, por naturaleza, difíciles de precisar. Sin embargo, en mi día a día intento identificarme como estadounidense copto. Al ponerme esa etiqueta, al menos puedo opinar sobre lo que significa.

El significado de la palabra «copto» a primera vista parece sencillo y con una definición simple. Copto según el diccionario de Oxford es «un egipcio nativo en los periodos helenístico y romano» o «un miembro de la Iglesia Copta» (Oxforddictionaries.com). Esta es una definición que probablemente podría haber sido adivinada por la mayoría de los coptos modernos; sin embargo, la realidad está destinada a ser siempre más compleja que las simples definiciones del diccionario. La complejidad es natural y esperable cuando se trata de definir a un grupo vivo de personas que se adaptan y cambian a lo largo de los siglos en función de su situación.

Considérese, por ejemplo, que los nativos egipcios de las épocas helenística y romana no se llamaban a sí mismos coptos, sino que se autodenominaban con otro nombre, «hombres de la tierra negra», o en copto sahídico «rm nkh-me». La tierra negra alude a los sedimentos que deja la crecida del Nilo cada año (Enciclopedia Copta). Para añadir más ironía, la palabra «copto» se derivó del nombre dado a los egipcios por los colonos griegos, utilizando el dios egipcio pagano Ptah y su templo como fuente del nombre. Los colonos llamaron a Egipto por el nombre de su templo más famoso en Menfis, «La Casa del Alma de Ptah» – o «Hwwt-ka-Ptah» como decían los egipcios (Fletcher, 2017). Hwwt-ka-Ptah se convirtió en Aigyptos cuando se helenizó, luego en Qipt cuando se arabizó, y finalmente en copto cuando se anglicizó (pasando por el latín o el francés en el proceso). Y como la Iglesia copta no tiene nada que ver con Ptah ni con su alma, espero que no se pierda la ironía.

Más importante que sus raíces irónicas, sin embargo, el significado de la palabra «copto» ha variado a lo largo de los siglos para significar a todos los habitantes de Egipto, a un grupo selecto mayoritario o a un grupo selecto minoritario. En varias ocasiones ha implicado un grupo étnico, una afiliación religiosa, una clase social o una mezcla específica de los tres. Por ejemplo, ser llamado «copto» (egipcio) durante el primer siglo, cuando se introdujo el cristianismo en Egipto, significaba que se pertenecía a la clase campesina de la sociedad y era utilizado como término despectivo por las clases altas helenizadas (Ver los episodios 2 & 3 del Podcast Historia de los coptos) . Por ejemplo, existe un vívido relato de cómo los judíos alejandrinos se vieron envueltos en una revuelta tras ser insultados al ser llamados «egipcios» por el habitante griego (Riggs, 2012). Y para que quede claro, una parte importante de esos habitantes griegos en ese momento eran egipcios más o menos helenizados y no griegos étnicos reales (pero como ser egipcio era un insulto, obviamente se autoidentificaban como griegos).

Incluso después de la llegada de los árabes en el siglo VII, la narrativa de que los egipcios étnicos cristianos fueron llamados coptos y los musulmanes étnicos árabes fueron llamados árabes es demasiado simplista (Mikhail, 2016). Los egipcios estaban divididos en una iglesia copta y una iglesia melquita con diversas etiquetas para designar a los dos bandos. Por ejemplo, a los miembros de la Iglesia copta se les llamaba teodosianos, eutiquianos, severianos, jacobitas, anticalcedonianos, monofisitas o el término menos incendiario: Miafisitas (Mikhail, 2016). Lo que trato de decir es que la palabra «copto» ha adoptado diferentes significados a lo largo de los tiempos y probablemente seguirá evolucionando en el futuro. Aferrarse a una definición rígida es una forma segura de no acertar. La identidad copta es fluida y, dada la importante inmigración fuera de Egipto en el último siglo y un renovado espíritu misionero en la Iglesia copta, necesita evolucionar más allá de sus raíces étnicas y religiosas para adoptar un significado más plural y global.

Para llegar a lo que significa ser copto hoy, primero hay que eliminar lo que no es copto. Si se observa lo que queda, se pueden ver claramente los contornos de una identidad emergente. La primera idea, y la más fácil de eliminar, es que un copto es otra palabra para referirse a un egipcio. Esto puede ser cierto en el sentido literal; sin embargo, en la realidad, y basándose en la autoidentificación, no lo es. Basta con considerar que el nombre oficial de Egipto es «República Árabe de Egipto». La mayoría de los egipcios modernos se identifican como egipcios o árabes. Por lo tanto, es razonable utilizar las palabras «egipcio-copto» y no parecer un completo disparate. En otras palabras, la identidad copta puede coexistir y prosperar junto a una identidad de estado-nación.

Para ser justos, esa etiqueta «egipcio-copto» está cargada, y muchos preferirían que no existiera. Por un lado, algunos coptos consideran que permitir que los coptos evolucionen más allá de los egipcios llevaría a una pérdida de la herencia tradicional copta. Por otro lado, sin embargo, existe la idea mucho más problemática de que los egipcios no pueden identificarse como algo más que «egipcios». Algunas variaciones de ese tema de la identidad uniforme incluyen ser «árabe» o, lo que es más peligroso para nosotros, ser considerado «islámico». Un ejemplo de ello es que el Ministerio de Inmigración de Egipto rechaza el término «diáspora copta», prefiriendo utilizar en su lugar el término engañoso y supresor de identidad de «diáspora egipcia» (Ver aquí). El fundamento de ambos argumentos es que copto significa egipcio, por lo que no se puede ser copto y no egipcio.

Hay muchos problemas con la equiparación de coptos y egipcios, el más obvio es la autoidentidad. Los egipcios no se ven a sí mismos como coptos, el Estado egipcio no se ve a sí mismo como un Estado copto (que probablemente sería un término históricamente más preciso que «árabe»), y muchos miembros de las iglesias coptas no se ven a sí mismos como egipcios (ver más abajo).

El segundo significado, un poco más controvertido de eliminar, es que ser copto significa ser «egipcio-cristiano». Basta con echar un vistazo al mapa de la iglesia en CopticWorld.org para darse cuenta de lo global que es realmente la Iglesia Copta. La foto que encabeza este artículo es de la Iglesia Copta de Bolivia. Está claro que la mayoría de los miembros de la iglesia copta boliviana, si no todos, no se identifican como egipcio-cristianos. Tampoco tengo idea de si se consideran coptos, pero si lo hicieran, ¿podemos realmente objetar? Siguiendo esa línea, ¿realmente podemos objetar cuando los coptos de la diáspora sin importar si son conversos, de segunda generación o de tercera generación no sienten fuertemente (o incluso rechazan), la parte egipcia?

La última acepción, y probablemente la más controvertida, a eliminar es la necesidad de pertenecer a la Iglesia copta para ser considerado copto. Hay muchos cristianos en Egipto que no son miembros de la Iglesia copta y, sin embargo, se autoidentifican como coptos. Paradójicamente, incluso el lenguaje oficial de la Iglesia católica denomina a su misión en Egipto como «Iglesia católica copta de Alejandría» (véase su sitio web oficial aquí). Un enfoque es ignorar su existencia; otro es calificar su identificación como apropiación cultural. Creo que ambos enfoques son erróneos. A nivel práctico, crear una carpa más grande para los coptos es extremadamente útil para preservar nuestra cultura y defender el derecho a buscar la felicidad. Por no hablar de que poner las fronteras de la identidad de los coptos en líneas exclusivamente religiosas es problemático, sobre todo viviendo en una sociedad secular en Occidente. Por ejemplo, ¿puede un «copto» laico que no asiste a la iglesia seguir llamándose copto? ¿Pueden considerarse coptos los hijos de matrimonios mixtos no reconocidos por la Iglesia copta? Creo absolutamente que pueden si lo desean.

Para ofrecer una perspectiva histórica, considere una figura histórica muy interesante del siglo XVII llamada Yusuf ibn Abu-Daqan. Nació en Egipto y recibió cierta educación elemental. En algún momento, viajó a Roma como parte de una delegación copta, donde acabó quedándose tras convertirse al catolicismo. Una vez en Roma, amplió enormemente su educación y su reputación como erudito. Vivió una vida muy interesante viajando por Europa como erudito y diplomático aprovechando su singularidad y su conocimiento del árabe para enseñar en múltiples universidades europeas de prestigio (Gabra, 2009). Obviamente, dejó de ser miembro de la Iglesia copta cuando se convirtió al catolicismo, y probablemente no era un hombre muy religioso, al menos para los estándares del siglo XVII (Hamilton, 1994). Sin embargo, se identificó como copto y fue considerado como tal por sus contemporáneos, así como por los estudiosos modernos, con su entrada en la Enciclopedia Copta acertadamente llamada «Yusuf al-Qibti» (Yusuf, el copto).

Entonces, ¿dónde nos deja esto? Eliminamos el egipcio, el egipcio-cristiano y la definición exclusiva como miembro de la Iglesia copta. La respuesta es complicada y con enormes implicaciones. La magnitud de la cuestión se resume muy bien en las palabras de otro escritor y pensador copto que exploró la misma cuestión: «Copto, que antes significaba egipcio, se declara ahora en el nombre de nuevas iglesias que se esfuerzan por no serlo explícitamente» (el excelente blog de Maged Atiya puede encontrarse aquí).

Como he mencionado antes, mi objetivo para este artículo no es dar una definición rígida, sino conseguir que nuestra comunidad se dé cuenta y defina su identidad como un proceso continuo. Sin embargo, debería haber algunos límites más allá de la autoidentificación para evitar la apropiación del nombre por parte de grupos de culto que no tienen nada que ver con la herencia o la cultura copta. No se trata de una preocupación hipotética, ya que en mi investigación para este artículo pude encontrar al menos una. Mi opinión sobre quién es un copto es la de alguien que se autoidentifica como tal con una herencia egipcia o como miembro de la Iglesia copta. La definición, obviamente, no es perfecta y está abierta al debate, pero de eso se trata: de empezar a hablar de nuestra identidad colectiva.

Jonathan Adly es un padre copto, servidor de la iglesia y farmacéutico. Escribe y produce el Podcast «Historia de los Coptos». Es un ávido lector y está en proceso de completar mi MBA. En su tiempo libre, Jonathon está corriendo o pasando el rato con su mujer y su hija.

Una breve visión del Podcast de Historia de los Coptos:

Este Podcast explora la historia de los coptos desde la anexión romana de Egipto en el año 30 a.C. hasta el Islam. Se hace especial hincapié en el desarrollo de la identidad copta como grupo étnico-religioso. He tenido mucho cuidado de intentar evitar en lo posible los prejuicios, basándome en estudiosos no coptos en su mayoría y en libros académicos que tienen sus fuentes y pasan por el necesario rigor académico. Con cada episodio se publica una lista completa de las fuentes y otra información. Si estás planeando escuchar, te pido que seas paciente con el primer par de episodios cuando todavía estaba tratando de entender las cosas.

Si quieres contribuir a la Voz Copta, por favor envía un correo electrónico con tu biografía y tema de interés a [email protected]

Referencias y lecturas adicionales:

1. Enciclopedia Copta Claremont: http://ccdl.libraries.claremont.edu/cdm/landingpage/collection/cce

Las entradas de especial importancia son «Copto», «Lengua Copta» y «Yusuf al-Qibti»

1. Gabra, G. (2009). La A a la Z de la Iglesia copta. Lanham, MD: Scarecrow Press.
2. Hamilton, A. (1994). Un viajero egipcio en la República de las Letras: Josephus Barbatus o Abudacnus el Copto. Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, 57, 123. doi:10.2307/751466
3. Mikhail, M. S. (2016). Del Egipto bizantino al islámico: Religión, identidad y política tras la conquista árabe. Londres: I. B. Tauris.
4. Fletcher, J. (2016). La historia de Egipto: La civilización que dio forma al mundo. Nueva York, NY: Pegasus Books.
5. Riggs, C. (2012). El manual de Oxford sobre el Egipto romano. Oxford, Gran Bretaña: Oxford University Press.
6. Egipto rechaza el término «diáspora copta»: Ministro de Inmigración. Disponible en: http://www.egyptindependent.com/egypt-rejects-term-coptic-diaspora-immigration-minister/
7. Como complemento recomiendo encarecidamente la lectura de los blogs de Maged Atiya titulados «¿Qué es un copto?» y «¿Podemos sobrevivir a la tolerancia?». Su blog se puede encontrar en https://salamamoussa.com/
8. Sitios web utilizados al azar
   1. El Diccionario Oxford: https://en.oxforddictionaries.com/definition/copt
   2. CopticWorld.Org: https://www.copticworld.org/
   3. La Iglesia Copta en Bolivia: http://orthodoxbolivia.org/
   4. La Iglesia Católica Copta de Alejandría: http://www.copticcatholicpatriarchate.net/