Es posible que últimamente hayas oído a un número cada vez mayor de personas prometer que van a reducir su consumo de carne, o que la van a eliminar por completo.
Esto suele formar parte de un intento de ser más sanos, reducir su impacto medioambiental o tener en cuenta el bienestar de los animales.
Un tercio de los británicos afirma haber dejado de comer carne o haberla reducido, mientras que dos tercios de los estadounidenses dicen estar comiendo menos de al menos una carne.
Esta tendencia se debe en parte a iniciativas como los Lunes sin carne y el Veganuary. Al mismo tiempo, una serie de documentales y defensores de alto nivel del veganismo han puesto de relieve los beneficios potenciales de comer menos carne.
¿Pero han tenido estos sentimientos algún efecto sobre el terreno?
El aumento de los ingresos
Lo que sí sabemos es que el consumo mundial de carne ha aumentado rápidamente en los últimos 50 años.
La producción de carne es hoy casi cinco veces mayor que a principios de los años 60: de 70 millones de toneladas a más de 330 millones en 2017.
Una de las principales razones es que hay mucha más gente que alimentar.
En ese periodo la población mundial se ha duplicado con creces. A principios de los años 60 éramos unos 3.000 millones y hoy somos más de 7.600 millones.
Si bien la población es parte de la historia, no explica del todo por qué la producción de carne se quintuplicó.
Otro factor clave es el aumento de los ingresos.
En todo el mundo, la gente se ha enriquecido, y la renta media mundial se ha triplicado con creces en medio siglo.
Cuando comparamos el consumo en diferentes países vemos que, normalmente, cuanto más ricos somos más carne comemos.
No solo hay más gente en el mundo: hay más gente que puede permitirse comer carne.
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¿Quién come más carne?
Vemos una clara relación con la riqueza al observar los patrones de consumo de carne en todo el mundo.
En 2013, el año más reciente disponible, Estados Unidos y Australia encabezaron las tablas de consumo anual de carne. Junto con Nueva Zelanda y Argentina, ambos países superaron los 100 kg por persona, el equivalente a unos 50 pollos o media vaca cada uno.
De hecho, los altos niveles de consumo de carne se pueden observar en todo Occidente, con la mayoría de los países de Europa Occidental consumiendo entre 80 y 90 kilogramos de carne por persona.
En el otro extremo del espectro, muchos de los países más pobres del mundo comen muy poca carne.
La media de los etíopes consume sólo 7 kg, la de los ruandeses 8 kg y la de los nigerianos 9 kg. Esto es 10 veces menos que el europeo medio.
Para los habitantes de los países de bajos ingresos, la carne sigue siendo un lujo.
Estas cifras representan la cantidad de carne por cabeza disponible para el consumo, pero no tienen en cuenta los alimentos desperdiciados en casa o en la tienda. En realidad, la gente come algo menos de carne que esto, pero sigue siendo una estimación aproximada.
Los países de renta media impulsan la demanda de carne
Está claro que los países más ricos comen mucha carne, y los de renta baja comen poca.
Esto ha sido así durante 50 años o más. Entonces, ¿por qué estamos comiendo colectivamente mucha más carne?
Esta tendencia ha sido impulsada en gran medida desde una franja creciente de países de ingresos medios.
Naciones de rápido crecimiento como China y Brasil han experimentado un importante crecimiento económico en las últimas décadas, y un gran aumento del consumo de carne.
En Kenia, el consumo de carne ha cambiado poco desde 1960.
En cambio, en la China de los años sesenta la persona media consumía menos de 5 kg al año. A finales de la década de 1980 había aumentado a 20 kg, y en las últimas décadas se ha triplicado con creces hasta superar los 60 kg.
Lo mismo ocurrió en Brasil, donde el consumo de carne casi se ha duplicado desde 1990, superando a casi todos los países occidentales en el proceso.
La India es una notable excepción.
Mientras que los ingresos medios se han triplicado desde 1990, el consumo de carne no ha seguido el mismo camino.
Es un error pensar que la mayoría de la India es vegetariana: dos tercios de los indios comen al menos algo de carne, según una encuesta nacional.
Sin embargo, la cantidad de carne que se consume en la India ha seguido siendo pequeña. Con menos de 4 kg por persona, es la más baja del mundo. Es probable que esto se deba en parte a factores culturales de algunos habitantes de la India, como el hecho de no comer ciertos tipos de carne por razones religiosas.
¿Está disminuyendo el consumo de carne en Occidente?
Muchos en Europa y Norteamérica dicen que están intentando reducir el consumo de carne, pero ¿está funcionando?
En realidad no, según las estadísticas.
Datos recientes del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sugieren que el consumo de carne por cabeza ha aumentado en los últimos años.
Aunque podamos pensar que la carne es cada vez menos popular, el consumo en Estados Unidos en 2018 estuvo cerca de su máximo en décadas.
Es un panorama similar con el consumo de carne en la UE.
Aunque el consumo occidental de carne se mantiene, o aumenta ligeramente, los tipos de carne que se comen están cambiando.
Esto significa menos carne roja -de vacuno y de cerdo- y más de ave.
En Estados Unidos, las aves de corral representan ahora la mitad del consumo de carne, frente a una cuarta parte en la década de 1970.
Este tipo de sustitución podría ser una buena noticia para la salud y el medio ambiente.
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El impacto de la carne
En algunas circunstancias, comer carne puede ser beneficioso.
Cantidades moderadas de carne y lácteos pueden mejorar la salud de las personas, sobre todo en los países de bajos ingresos donde las dietas pueden carecer de variedad.
Pero en muchos países, el consumo de carne va mucho más allá de los beneficios nutricionales básicos.
De hecho, podría ser un riesgo para la salud. Los estudios han relacionado el exceso de consumo de carne roja y procesada con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y ciertos tipos de cáncer.
Sustituir el pollo por la carne de vacuno o el tocino podría ser un paso positivo.
Este cambio también es mejor para el medio ambiente, ya que las vacas, en particular, son convertidoras ineficientes de alimento a carne.
En comparación con el pollo, la carne de vacuno tiene entre tres y diez veces más impacto en el uso de la tierra, el agua y las emisiones de gases de efecto invernadero. La carne de cerdo se sitúa en un punto intermedio.
Un futuro en el que el consumo de carne sea sostenible y equilibrado en todos los países requeriría grandes cambios.
Esto significaría no sólo un cambio en los tipos de carne que comemos, sino también en la cantidad.
Esencialmente, la carne tendría que volver a ser un lujo.
Acerca de este artículo
Este artículo de análisis fue encargado por la BBC a un experto que trabaja para una organización externa.
Hannah Ritchie es una becaria de Oxford Martin, y actualmente trabaja como investigadora en OurWorldinData.org. Se trata de un proyecto conjunto entre Oxford Martin y la organización sin ánimo de lucro Global Change Data Lab, cuyo objetivo es presentar investigaciones sobre cómo está cambiando el mundo a través de visualizaciones interactivas. Puedes seguirla en Twitter aquí.
Editado por Eleanor Lawrie