Las autoridades sanitarias han llegado a un acuerdo tentativo con la comunidad ultraortodoxa de la ciudad de Nueva York sobre la regulación de la controvertida práctica conocida como metzitzah b’peh, o «circuncisión por succión oral», informó el martes Associated Press.
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La tradición de metzitzah b’peh se remonta a los tiempos bíblicos, pero ha creado un dilema moderno para la humanidad religiosamente observante. Las autoridades de la ciudad de Nueva York han relacionado esta práctica con 17 casos de herpes infantil desde el año 2000, de los cuales dos murieron. En el último avance, la ciudad dejará de exigir a los mohels que utilizan la succión oral que los padres firmen formularios de consentimiento, que muchos no habían cumplido de todos modos. En su lugar, la ciudad centrará sus esfuerzos en educar a los miembros de la comunidad ultraortodoxa sobre los riesgos y peligros de esta práctica. «Nuestro objetivo es lograr la concienciación de los riesgos», declaró el representante de la ciudad, Avi Fink.
¿Qué es la circuncisión por succión oral, o metzitzah b’peh, y de dónde surgió?
Aunque para un pequeño número de comunidades observantes, la práctica es rutinaria y normal, para los sofisticados cosmopolitas puede parecer bastante horripilante. Después de cortar el prepucio, el mohel utiliza su boca -succión oral, en lugar de, por ejemplo, una esponja- para limpiar eficazmente la herida del pene del bebé de sangre, para que no se coagule y se descomponga.
En cuanto a su origen, la metzitzah b’peh es una tradición consagrada codificada en las escrituras judías más importantes, al igual que la propia circuncisión.
La antigua teoría médica griega
La primera vez que encontramos esta práctica es en la Mishná, el primer compendio de leyes del judaísmo rabínico (c. 200 EC): «Llevamos a cabo todos los requisitos de la circuncisión en el día de reposo: Circuncidamos, destapamos, chupamos y ponemos una compresa con comino sobre él» (Sabbath 19b).
La palabra crítica aquí es la palabra hebrea para chupar: metzitzah.
En el comentario talmúdico sobre este pasaje de la Mishná (Shabat 133b), el rabino del siglo IV Papa de Babilonia escribe que no realizar esta succión es peligroso para el bebé, y que cualquier mohel que se olvide de realizar el ritual debe ser despedido.
En otras palabras, los rabinos consideraban la metzitzah como una medida sanitaria. Su tesis sobre la medicina y la enfermedad se basaba en la teoría predominante de la época: la teoría de Hipócrates sobre los cuatro humores, ampliada con autoridad por el destacado médico griego Galeno en el siglo II.
Uno de los principales tratamientos que prescribía Galeno para una serie de dolencias era la hemorragia, que creía que era una forma de restaurar el «equilibrio» entre la sangre y los otros tres humores: la flema, la bilis amarilla y la bilis negra. También creía que la sangre estancada se descompone.
Específicamente en lo que respecta al tratamiento de las heridas, su teoría llevó a Galeno a prescribir que se impidiera que la sangre se acumulara dentro y alrededor de la herida, para que no se coagulara y se pudriera, provocando a su vez la putrefacción de la herida.
La succión oral, pues, parece haberse desarrollado como una forma de asegurar que el bebé circuncidado se desangre adecuadamente, que no se formen coágulos que causen putrefacción y que todos sus humores estén en equilibrio.
La ciencia de la medicina y los brotes
Los judíos obedecieron esta directiva sanitaria durante generaciones. Pero en el siglo XIX, la ciencia había reconocido los agentes microscópicos de la enfermedad, la teoría de los cuatro humores fue impugnada y la ciencia de la medicina comenzó a cambiar.
Un punto de inflexión se produjo en 1836, cuando se observó un brote de enfermedad entre los bebés judíos recién nacidos en Viena.
El rabino Elazar Horowitz observó que todos los bebés, algunos de los cuales murieron por la enfermedad, habían sido circuncidados por el mismo mohel. Además, todos presentaban los mismos síntomas: un brote en la piel que progresaba desde el pene al resto del cuerpo.
Horowitz consultó a los médicos, que postularon que la succión oral podía ser el origen del problema. Su amigo el Dr. S. Wertheim, médico jefe del hospital judío de la ciudad, sugirió que el mismo efecto de limpieza y succión podría conseguirse mediante el uso de una esponja empapada en vino aplicada a la incisión mientras el mohel presionaba el pene.
Horowitz escribió entonces a su rabino, Moses Sofer, director de la Yeshiva de Bratislava -uno de los rabinos más importantes de la época-, pidiéndole orientación sobre si debía instruir a su rebaño para que dejara de usar la succión oral y utilizara en su lugar el método del doctor Wertheim. El rabino Sofer respondió a principios de 1837 que el nuevo método era aceptable, basándose en un cuidadoso estudio de la etimología de los verbos hebreo y arameo para chupar – matzatz.
La palabra implicaba succión, escribió Sofer – pero no necesariamente con la boca. En todo caso, el propio método de circuncisión ya había cambiado, señaló el rabino: la Mishnah exige el uso de comino en el vendaje que protege el pene circuncidado, pero a lo largo de las generaciones, la especia había sido sustituida por otras sustancias.
Siguiendo la autorizada decisión de Sofer, durante el siglo XIX, muchos rabinos comenzaron a instruir a sus mohels comunitarios para que renunciaran a la succión oral y utilizaran otros métodos, aunque algunas figuras destacadas de la comunidad ultraortodoxa argumentaron que la metzitzah b’peh formaba parte del mandamiento de circuncidar y, por tanto, no podía omitirse ni alterarse.
A finales del siglo XIX, cuando Occidente reconoció el papel de los agentes microscópicos en las enfermedades, empezaron a aparecer estudios en las revistas médicas que relacionaban la succión oral con las enfermedades y la mortalidad infantil.
En la actualidad, la práctica es muy poco frecuente, habiendo sido sustituida, cuando lo es, por métodos alternativos de succión.
Sin embargo, una minoría de mohels de la comunidad ultraortodoxa sigue practicando la metzitzah b’peh, insistiendo en que, de lo contrario, no estarían siguiendo la letra completa de la ley, y citando al rabino Papa diciendo que un mohel que no lo hace debería ser despedido. Además, la succión con la boca es más eficaz que intentar conseguirla con, por ejemplo, un paño seco, explican. Y al menos 11 niños pequeños han contraído herpes en la ciudad de Nueva York desde el año 2000, y dos han muerto. Parece que para algunos bebés el significado exacto de la palabra metzitzah es la diferencia entre la vida y la muerte.