Si eres como yo, la primera imagen que te viene a la cabeza cuando oyes «percal» puede ser la de un simpático felino. De hecho, es posible que los gatos tomen prestada su denominación de la tela de percal, un material sencillo y estampado que esconde una rica historia en la moda, la decoración del hogar y las propias raíces de la fabricación textil industrializada tal y como la conocemos hoy en día.
El percal se originó en el estado de Kerala, en el suroeste de la India, donde se produjo durante siglos antes de que los comerciantes europeos lo encontraran por primera vez. Desde al menos el siglo XII, el calicó ha servido como lienzo relativamente barato y extremadamente duradero para artistas y diseñadores, sobre todo como recipiente para los tejidos chintz, que han entrado y salido de moda en las últimas décadas.
El término «calicó» se refiere a un tejido sin blanquear y sin terminar, hecho de fibras de algodón. A menudo se describe como una tela de algodón a medio procesar, porque normalmente se vende como un «tejido de telar», lo que significa que se vende tal cual después de que se teja su puntada final. Como resultado, este tejido liso suele tener un tinte ligeramente beige o gris, e incluso se pueden ver pequeñas motas de semillas de algodón en el producto final. Es un poco más pesado que la muselina, pero no tanto como la lona o la tela vaquera; un uso común del calicó ha sido el de toile de los diseñadores, o el de las maquetas que se hacen antes de confeccionar las prendas definitivas en tejidos más caros.
La palabra deriva de «Calicut», el nombre inglés de la actual Kozhikode, la ciudad de Kerala donde los comerciantes portugueses vieron por primera vez el tejido. Los pintores e impresores más hábiles desarrollaron sofisticadas técnicas para embellecer los algodones de calicó, normalmente con tintes naturales; estos calicós decorados se denominan entonces tejidos chintz. Tradicionalmente, se pintaban con una pluma de bambú especializada o se imprimían con bloques de madera. Según Sarah Fee, conservadora de textiles africanos y asiáticos en ROM Ontario y autora de The Cloth That Changed The World: The Art and Fashion of Indian Chintz, se utilizaban para todo, desde la representación de creencias religiosas en los templos hasta lujosos «tapices que los gobernantes indios encargaban para el mobiliario de los palacios», explica en una guía de la exposición en línea. Inicialmente, esta tela multiusos era popular en toda la India y se exportaba al norte de África, pero en el siglo XVII su atractivo llegó a Europa, desencadenando una reacción comercial global en cadena.
El algodón no era un cultivo que se llevara bien con el clima mediterráneo, por lo que las Indias Orientales, como gran parte del sudeste asiático era denominado entonces por los europeos, eran un objetivo principal de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Como empresa multinacional que dominó el comercio en todo el mundo durante más de 250 años, estos comerciantes tomaron una tradición artesanal y manual y la industrializaron, disparando la demanda de algodón, que a su vez alimentó gran parte del comercio transatlántico de esclavos durante el siglo XVIII. Sus esfuerzos por proporcionar a los europeos los mejores lujos que ofrecía el «nuevo mundo» tuvieron efectos duraderos que llegan hasta nuestra economía actual.
Al principio, el percal se utilizaba sobre todo para la ropa de casa, como manteles, servilletas y bolsos, pero con el tiempo, las mujeres de clase trabajadora de Europa empezaron a convertir los restos de percal en prendas de vestir, lo que precipitó una auténtica moda. Fue entonces cuando los patrones de chintz que ahora reconocemos empezaron a circular más ampliamente. Aunque el término «chintzy» suele indicar costumbres de diseño ornamentadas, florales e incluso pasadas de moda, el chintz es en realidad una expresión altamente artística que sigue evolucionando hoy en día. Aunque no todos los patrones de chintz se realizan actualmente en percal, es innegable que este estilo, que ha entrado y salido de la corriente principal desde su llegada al mercado mundial hace siglos, fue posible gracias a este humilde tejido. Tanto si te planteas un nuevo tapizado para tu sofá, como si empiezas un proyecto de manualidades en la cuarentena, recuerda el percal, una tela esencial e infinitamente útil que constituye un pilar de nuestro paisaje textil contemporáneo.
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