Cientos de millones de chinos comienzan su día con uno o varios tipos de alimentos mencionados en este artículo. Las historias que hay detrás de estos alimentos son igualmente apetecibles.
1. Freír los demonios
El palito de aceite chino, o youtiao, es un desayuno chino básico. Sin embargo, cuando apareció por primera vez, atraía más al corazón de la gente que a su estómago.
El youtiao también se conoce en algunas zonas de China como Youzhagui, o «diablos fritos». En 1142, Yue Fei, un famoso general e icono del patriotismo chino, fue asesinado en un plan del traidor Qin Hui (la respuesta china a Benedict Arnold en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos) junto a su esposa, Wang. Indignado por la noticia de la injusta muerte de Yue, el dueño de un restaurante que servía comida frita amasó una bola de masa con la forma de un hombre y una mujer, pegó sus espaldas y la arrojó a la sartén, mientras gritaba «¡Venid a comer Qin Hui frito!». Al oír las palabras, la gente que compartía el enfado se agolpó en torno al dueño, ayudándole a hacer más de lo que más tarde se llamaría Youzhagui, llorando en voz alta para que más gente conociera este oportuno invento, mientras se zampaba los palitos con fruición.
2. Cada «perro» tiene su día
La marca más conocida de bollos al vapor en China es Goubuli (oficialmente llamada «Go Believe» en inglés), o El perro desairado. El «perro» del título se refiere en realidad a un hombre llamado Gao Guiyou que nació en 1831. Su padre, con la esperanza de que su querido hijo fuera tan fácil de educar como un cachorro, le puso a Gao el apodo de «Perrito», que ha sido muy popular entre los niños de las zonas rurales hasta hace bien poco.
Cuando Gao tenía 14 años, le enviaron a un comedor que servía comida al vapor. Con manos hábiles y una actitud humilde, dominó rápidamente el arte de hacer bollos al vapor. Tras completar su aprendizaje, Gao abrió su propio establecimiento. El negocio despegó gracias a sus excelentes habilidades culinarias y su dedicación a servir a los clientes sólo los mejores bollos al vapor posibles. Como cada vez acudía más gente a comprar su comida, Gao estaba tan ocupado que no tenía tiempo para saludar o hablar con nadie. Esto le valió el apodo de Perro Desairado, que hizo que la gente olvidara el nombre original de su restaurante.
3. Un sirviente del emperador que piensa rápido
Para los cantoneses (habitantes de la provincia de Guangdong, en el sur de China), tomar el té de la mañana, una comida que consiste en aperitivos como el dim sum, forma parte de la vida cotidiana. De hecho, el té de la mañana es más una ocasión social que una ocasión para calmar el hambre. Los cantoneses suelen pasar más de una hora disfrutando de delicados tentempiés junto a familiares y amigos.
Aunque tomar el té de la mañana es una situación relajada, se suele cumplir una regla de etiqueta: Las personas cuya taza está siendo llenada por otra golpean la mesa con dos de sus dedos para decir «Gracias», o «Xie Xie», de forma respetuosa. Esta práctica tiene su origen en una historia del emperador Qianlong de la dinastía Qing. Durante uno de sus muchos viajes al sur de China, disfrazado de hombre común, el emperador sirvió una vez té a uno de sus allegados cuando, al parecer, se olvidó de la diferencia entre sus estatus. Las reglas del palacio real establecían que el humilde sirviente debía arrodillarse tras aceptar el té. Pero hacer exactamente eso pondría en evidencia tanto al sirviente como a su señor. El primero mantuvo la calma y dobló los dedos índice y corazón como si fueran piernas y golpeó la mesa con ellos en lugar de arrodillarse realmente.
El sirviente seguramente deseó que esa versión simplificada de la etiqueta se pusiera de moda a su regreso al palacio de Pekín, pero probablemente no sirvió de nada.
4. Un futuro emperador salvado por las ratas
El congee es frecuente entre los desayunos en China. El congee de ocho tesoros, o babaozhou, por ejemplo, es muy consumido en todo el país.
Una leyenda sobre los orígenes de este congee involucra a Zhu Yuanzhang, emperador fundador de la dinastía Ming y protagonista de una de las historias más increíbles de la historia de China, en la que se pasó de la pobreza a la riqueza. Nacido en el seno de una familia pobre, Zhu tuvo que pastorear ganado para un terrateniente cuando era joven. Un día, una de las reses se cayó por un puente y se rompió una pata. Para castigar a Zhu, el terrateniente lo encerró en una habitación y no le dio comida. Zhu, hambriento, vio una madriguera de ratas y encontró en ella el alijo de comida del roedor. Enseguida cocinó un congee que le salvó la vida con los granos, judías y frutas que encontró.
El dulce sabor del congee quedó tan grabado en la memoria de Zhu que un día, tras convertirse en emperador, en un ataque de nostalgia, dijo a sus cocineros que hicieran un congee con una amplia gama de granos, judías y otros materiales mundanos. La receta se extendió posteriormente a los hogares comunes y el congee de ocho tesoros es ahora una de las opciones de desayuno más populares que dan energía a los chinos para el día siguiente.