Un día llueve, y al día siguiente -¡POOF! – aparecen, como por arte de magia, bolas blancas en el césped.
O en los bosques.
O en los bordes de las carreteras.
«Puffball» es un nombre común para las setas que se clasifican en tres géneros científicos, o grupos de especies estrechamente relacionadas. Los nombres científicos se componen de dos palabras diferentes, el nombre del género y el de la especie. Las setas con el «primer» nombre de Calvatia, Calbovista y Lycoperdon son todas comúnmente llamadas puffballs.
Es un buen nombre, porque estas setas son todas en forma de bola, completamente cerradas. La mayoría de las setas tienen sombreros con branquias debajo, donde viven las esporas, y tallos que levantan los sombreros del suelo. Los hongos de bola son la excepción, ya que tienen muy poco o ningún tallo, aunque algunos tienen tallos o estructuras más alargadas en su parte inferior. Muchos parecen posarse en el suelo. Además, los bólidos no tienen branquias, sólo una forma redonda con esporas en el interior.
La forma en que los bólidos esparcen sus esporas es también parte de su apropiado nombre común: a medida que el hongo se seca, se divide o desarrolla una abertura y el interior cambia de color a medida que su carne se transforma en esporas. Si se pisa o se da una patada a un hongo mayor, se liberará una nube de esporas, un espectáculo que a menudo provocan alegremente los niños activos. Una vez que el hongo está seco, el viento, las gotas de lluvia y los objetos que caen sobre el hongo también liberan una nube de esporas que flotan en la brisa y se alejan del hongo madre y se depositan en el suelo.
Los globos fotografiados en este artículo, que fueron fotografiados en un campo cerca del lago Martin, se llaman globos de esporas púrpuras, o Calvatia cyathiformis. Este globo se adhiere firmemente al suelo y crece más que un pomelo.
Una especie estrechamente relacionada, el globo gigante, también se encuentra en nuestra región. Es un hongo blanco con forma de bola que puede crecer hasta 60 centímetros o más. Un hongo así puede contener hasta 7.000 millones de esporas. Las Giant Puffballs están apenas unidas al suelo y normalmente pueden rodar fuera de sus bases.
Hay muchas otras puffballs que se encuentran en América del Norte, incluyendo algunas que están cubiertas de púas o tienen tallos gruesos más pronunciados en la parte inferior.
Muchos de los hongos globo son comestibles cuando son jóvenes – cuando el interior es todo blanco y suave como un malvavisco – y dependiendo de a quién le pregunte, pueden ir desde una especie de soso hasta muy sabroso con un sabor terroso.
Sin embargo, hay dos hongos venenosos mortales que pueden parecerse a los globos durante parte de sus ciclos de crecimiento: el hongo Ángel Destructor y el hongo Capuchón de la Muerte. Prestando atención a sus nombres comunes, es bastante obvio que ninguno de los dos debe tocar nunca una sartén. Ambas probablemente causarán la muerte dentro de las 24 horas después de comerlas, y este grupo de setas causa alrededor del 90 por ciento de todas las muertes por hongos.
Distinguir entre estas setas comestibles y las venenosas es fácil, pero hay que cortar las setas por la mitad, de arriba a abajo. Los hongos comestibles son blancos por dentro: Parecen bolas de mozzarella cortadas por la mitad o malvaviscos cortados por la mitad, sin color ni dibujo alguno en su interior, según EatThePlanet.com.
«No todas las bolas de hojaldre son comestibles, y no todas son comestibles en todas sus fases, pero si se ciñe a la regla de todo blanco en el interior sin marcas (especialmente las branquias) entonces sólo estará comiendo bolas de hojaldre comestibles», según el sitio web.
Muchas otras fuentes dan exactamente el mismo consejo, pero siempre es bueno consultar con un experto local para identificar las setas antes de comerlas. Un segundo consejo: busque fotos de las setas Ángel Destructor y Capuchón de la Muerte cortadas por la mitad, así sabrá exactamente cómo son sus patrones internos: si ve alguna agalla o lo que parece un tallo y un sombrero de seta incrustados dentro de la carne blanca y dura, tírela inmediatamente.
También es más seguro elegir sólo hojaldres más grandes que su puño si va a comerlos.
Una vez que esté seguro de que tiene un hojaldre comestible, puede cocinarlo solo o utilizarlo como lo haría con la berenjena en la parmigiana, en lugar de la pasta de la lasaña o incluso en un plato asiático salteado donde se utiliza como el tofu. Lo mejor es simplemente cepillar la suciedad del champiñón en lugar de lavarlo, ya que su interior esponjoso puede quedar anegado y empapado. Pero si le preocupa comer setas sucias, es posible pelar la fina piel exterior antes de cocinarlas. Para prepararlos, córtelos en rodajas de arriba a abajo, del grosor de una rebanada de pan. Los hongos son buenos a la parrilla, al horno, hervidos o salteados en mantequilla, aunque el salteado es probablemente el método más popular. Las láminas absorberán todo lo que se cocine, así que hay que usar la mantequilla con moderación.
Además de ser comestibles, estos hongos tienen una serie de usos. Los científicos médicos están investigando actualmente los bollos del género Calvatia porque se ha demostrado que previenen algunos tipos de tumores. Durante años, los puffballs se han utilizado como astringente para detener las hemorragias y para vendar las heridas, tanto en polvo como en rodajas de la seta.
Los puffballs se pueden utilizar para teñir telas y papel cuando se usan en combinación con amoníaco (como mordiente). Los Puffballs de esporas púrpuras crean un color rojo oxidado mientras que los Puffballs gigantes hacen un tinte más rojizo-marrón.
Y pueden entretener a los niños de pies rápidos como ninguna otra seta.
La información para este artículo proviene de Mushroom-collecting.com, ReturnToNature.us, EatThePlanet.com. BackYardNature.net, The New York Times y de ForagerChef.com.