¿Puedes toser para evitar un ataque al corazón?

Mensaje para llevar a casa:
Una variedad de publicaciones en Internet y cadenas de correos electrónicos han dicho que cuando tienes síntomas de un ataque al corazón, debes toser vigorosamente para realizar esencialmente la RCP en ti mismo.
-Esta idea no tiene sentido porque la RCP sólo debe realizarse en una persona inconsciente sin pulso. Si está consciente y puede toser, no debe realizar la RCP.

Un amigo mío me pidió recientemente que desacreditara algo que vio en Internet. Se trataba de un post en Facebook que aconsejaba a las personas que estaban sufriendo un ataque al corazón que empezaran a toser de forma enérgica y repetida para poder realizarse la RCP a sí mismos. Esta idea, conocida como RCP con tos, no es nueva y parece remontarse a una serie de correos electrónicos masivos allá por 1999.

El post suele ser algo así:

Cómo sobrevivir a un ataque al corazón estando solo

Tose repetida y vigorosamente. Se debe respirar profundamente antes de cada tos y la tos debe ser profunda y prolongada como cuando se produce esputo desde lo más profundo del pecho. La tos debe repetirse cada 2 segundos hasta que llegue la ayuda. Las respiraciones profundas llevan oxígeno a los pulmones y la tos aprieta el corazón y mantiene la sangre en movimiento.

Hay varios problemas con esta idea y cabe destacar que ni la Asociación Americana del Corazón ni la Fundación Británica del Corazón la recomiendan. La Fundación Británica del Corazón llega a decir «Por favor, evite seguir difundiendo este mito». Al final, la RCP a la tos sin embargo no tiene mucho sentido por varias razones.

En primer lugar, no se realizaría una RCP a alguien que está consciente. Cualquiera que haya tomado un curso de primeros auxilios le dirá, que sólo se realiza la RCP en alguien que está inconsciente y no tiene pulso. Esencialmente, una persona sin pulso es una persona cuyo corazón no late. Cuando el corazón deja de latir, la sangre deja de fluir hacia el cerebro y la persona pierde el conocimiento. Tras unos minutos sin flujo sanguíneo y sin oxígeno, el tejido cerebral empieza a morir. Tras un umbral crítico, el daño se vuelve demasiado grave y extenso para que la vida continúe. El objetivo de la reanimación cardiopulmonar es proporcionar compresiones torácicas que aprieten el corazón y empujen algo de sangre hacia el resto del cuerpo, proporcionando así algo de oxígeno al cerebro y previniendo cualquier daño tisular. Sin embargo, en contra de la creencia popular (y de lo que se ve a menudo en las películas), la RCP no revive a alguien que está inconsciente. Su objetivo es minimizar el daño cerebral hasta que pueda llegar la ayuda.

Una vez que entendemos el propósito de la RCP, podemos ver por qué la llamada «RCP con tos» es algo paradójico. Si está inconsciente y necesita RCP, no puede toser porque está inconsciente. Si está consciente y puede toser, entonces no necesita RCP.

Además, es algo dudoso que la tos, por sí misma, pueda generar suficiente presión en el corazón para bombear una cantidad significativa de sangre a la circulación del cuerpo. La mayoría de la gente subestima la cantidad de presión que debe aplicarse al realizar las compresiones torácicas de la RCP. Si se aplica la cantidad correcta de fuerza en cada compresión, es muy probable que se rompan las costillas de alguien. La cantidad de fuerza necesaria para una RCP adecuada es bastante grande y parece poco probable que la tos pueda generar ese tipo de presión.

Por último, el post de Facebook sobre la «RCP con tos» recomendaba que la gente tosiera y respirara profundamente cada dos segundos. La justificación es que las respiraciones profundas llevan más oxígeno a los pulmones y luego al torrente sanguíneo. Esto no es cierto. Respirar más profunda y rápidamente no aporta más oxígeno a la sangre; sólo permite expulsar más dióxido de carbono. De hecho, si empezara a respirar rápidamente de esa manera y a tomar una respiración cada 2 segundos, estaría esencialmente hiperventilando. Cuando se hiperventila, se reduce el dióxido de carbono en la sangre y, como consecuencia, se produce un desmayo. Por cierto, la principal forma de mejorar los niveles de oxígeno en la sangre es respirar aire que tenga un mayor porcentaje de oxígeno, lo que sólo se puede hacer si se está conectado a un tanque de oxígeno.

La noción de «reanimación cardiopulmonar con tos» no se sostiene porque gran parte de la fisiología es errónea. Si todavía estás consciente no lo necesitas, si lo necesitaras no estarías consciente, si lo hicieras, probablemente no serviría de nada, y si lo intentaras probablemente sólo hiperventilarías y te desmayarías.

El público estaría mejor servido si borrara cualquier correo electrónico o publicación de Facebook en torno a este tema. Aprender RCP de verdad sería mucho más útil, porque estar entrenado en primeros auxilios y manejo de emergencias puede potencialmente salvar una vida. Toser cuando tienes un ataque al corazón no lo hará.