Cuando el padre de Duane Stanford salió de una operación del manguito rotador, las enfermeras del hospital le entregaron una pequeña lata de Canada Dry ginger ale por si la anestesia le había provocado náuseas. Como editor de Beverage Digest, Stanford entendía el impulso de combatir las náuseas con ginger ale quizás mejor que la mayoría.
«La gente en general cree que el ginger ale tiene un halo saludable», dijo Stanford. «Los efectos psicosomáticos son algo que no hay que descartar. Si creen que el jengibre hará algo, es posible que lo haga»
El hospital hizo lo que los cuidadores han hecho durante miles de años: Buscar la raíz de jengibre como antiemético. Cuando se inventó el refresco de jengibre a mediados del siglo XIX, se convirtió rápidamente en un producto básico de cabecera entre las personas que sufrían diversas causas de náuseas y vómitos.
¿Pero funciona? La limitada bibliografía médica no contiene ningún argumento a favor del ginger ale para su uso terapéutico más común: las náuseas causadas por enfermedades gastrointestinales o gastroenteritis. Sin embargo, los ensayos clínicos han demostrado que el jengibre es al menos marginalmente eficaz contra las náuseas causadas por la quimioterapia, la anestesia, el mareo y el embarazo.
Dado que la investigación ha encontrado pocos efectos secundarios negativos de la especia, aparte de un posible riesgo de acidez estomacal, es seguro asumir que el ginger ale, al menos, no hará daño. En parte porque el ginger ale es seguro, «sería algo que yo tomaría», dijo Suzanna Zick, profesora del departamento de medicina familiar de la Universidad de Michigan.
El jengibre se ha cultivado como especia desde la antigüedad y casi desde el principio la gente lo usaba para ayudar a la digestión y aliviar las náuseas, además de utilizarlo para tratar una serie de otras dolencias. En la Edad Media, la especia se promocionaba incluso como profiláctica de la peste bubónica. A finales del siglo XIX, los importadores de extracto de jengibre jamaicano lo anunciaban como remedio para el cólera, la fiebre, el dolor de cabeza, el reumatismo, la fiebre y la incapacidad nerviosa, así como para los problemas digestivos. Un producto, Lyons Extract, declaraba las propiedades paliativas del jengibre como «las más eficaces que el mundo ha producido». Su anuncio, en el tono hiperbólico típico de la época, afirmaba con audacia: «Nada puede decirse que refuerce la confianza de los médicos en su gran poder»
No es de extrañar, pues, que los farmacéuticos tuvieran un papel en el desarrollo del ginger ale como hermano no alcohólico de la cerveza de jengibre. Thomas Cantrell, un boticario estadounidense que vivía en Irlanda, carbonizó su bebida con agua de soda en lugar de levadura y comenzó a exportarla a Estados Unidos alrededor de 1850. De este modo, el ginger ale se convirtió en el favorito de los estadounidenses. Y según la leyenda, el farmacéutico de Detroit James Vernor creó una mezcla de jengibre, vainilla y especias y la dejó en un barril de roble cuando le llamaron para luchar en la Guerra Civil. Cuando regresó, quedó encantado con el sabor y su brebaje se convirtió en un éxito en el Medio Oeste. En 1904, otro farmacéutico, un canadiense llamado John J. McLaughlin, creó una cerveza de jengibre más pálida y seca, que atrajo a los que se sentían desanimados por el dulzor y la acritud de Vernor’s. Así nació Canada Dry. Así nació Canada Dry.
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La ginger ale fue el refresco más popular en Estados Unidos desde finales del siglo XIX hasta la Segunda Guerra Mundial, y especialmente durante la Ley Seca, ya que era un mezclador ideal para el licor ilícito. Los clientes pagaban 35 centavos por una botella de 12 onzas cuando otras bebidas carbonatadas costaban cinco centavos. La primera frase de Greta Garbo en la película Anna Christie, de 1930, era un pedido de whisky con ginger ale. («¡Y no seas tacaño, nene!», pedía).
La gente recurría al ginger ale, al igual que antes a la raíz de jengibre, cuando se sentía mal. Y siguen haciéndolo, aunque «es dudoso que realmente contengan jengibre dentro de la bebida», dijo Brett White, un médico del Grupo Médico Kaiser Permanente del Sur de California que ha escrito sobre los beneficios del jengibre para la salud. «Si realmente miras los ingredientes, puede que no tenga jengibre en la lista»
El ginger ale de Canadá Dry dice que está hecho con «jengibre real» en la etiqueta. Chris Barnes, portavoz de Dr. Pepper Snapple Group, propietaria de Canada Dry y Schweppe’s (otra marca de ginger ale), dice que los refrescos sí contienen jengibre real, pero la empresa no revela la cantidad para proteger las fórmulas patentadas.
El jengibre alivia el estómago porque contiene el compuesto gingerol, que se convierte en otro tipo de compuesto: un grupo llamado shogaoles, dijo Zick. Los shogaoles relajan el tracto gastrointestinal bloqueando los receptores que provocan las náuseas, de forma muy parecida a como lo hacen los fármacos contra las náuseas, dijo Zick.
Tanto Zick como White dijeron que lo poco que se ha investigado ha revelado que el jengibre -generalmente en formas distintas al ginger ale- es más beneficioso para las náuseas relacionadas con la anestesia, el embarazo, el mareo y la quimioterapia que para la gastroenteritis. No se han realizado grandes ensayos clínicos porque «no hay mucho impulso financiero para estudiar a gran escala el impacto de una sustancia natural», dijo White. «Los fabricantes de ginger ale a gran escala no hacen una declaración de salud porque «hay un montón de regulaciones por las que hay que pasar», dijo Darren Seifer, analista de alimentos y bebidas de The NPD Group, una empresa de investigación de mercado. En su lugar, los embotelladores promocionan la frescura de la bebida. En cuanto a sus propiedades potencialmente medicinales, «dejan que los clientes hagan el marketing por ellos», dijo. «No tienen que pasar por el aro de las regulaciones».
Mientras que las ventas de refrescos en general han estado en declive, las ales de jengibre -llevadas por el movimiento de refrescos orgánicos y artesanales- han visto un ligero aumento, dijo Stanford. Dijo que sería difícil hacer un seguimiento de las ventas durante la temporada de resfriados y gripe.
La cerveza de jengibre es «obviamente algo a lo que los consumidores recurren en las fiestas y los meses de frío cuando no se sienten bien», admitió Regan Ebert, vicepresidente senior de marketing del Grupo Dr. Pepper Snapple. Pero no es así como la empresa quiere posicionar a Canada Dry. En cambio, en los últimos años, las campañas publicitarias han destacado su frescura natural, y presentan a un jengibre de ensueño llamado Jack. Barnes, el portavoz de Dr. Pepper, dijo que, dejando a un lado sus usos medicinales, «es una bebida agradable y relajante para el día a día».
Chris Reed, fundador de Reed’s Inc, una cerveza de jengibre artesanal, dice que, a diferencia de los grandes embotelladores, está más que contento de anunciar los beneficios del ginger ale para la salud.
«Es como una aspirina al día», dijo Reed. «Creo que alrededor de un tercio de nuestros clientes utilizan mi producto para una afección, como los problemas digestivos». Como herbolario, Reed decidió meterse en el negocio del jengibre, y primero pensó en hacer galletas de jengibre. «La cerveza de jengibre fue una idea tardía», dice. Pero decidió: «Hagámoslo divertido porque soy un tipo divertido»
Formó la empresa en 1987, y le gusta que sus bebidas de jengibre sean efervescentes. Algunas personas también intentan calmar las náuseas dejando que los refrescos se desinflen y luego bebiéndolos. Reed sabe que algunas personas no quieren tener dióxido de carbono en el estómago cuando están enfermas, y ofrece caramelos de jengibre y otros productos comercializados como «alivio de las náuseas». Pero dice que su nicho de mercado ha hablado. «Probé a sacar bebidas de jengibre sin gas, y lo sé: A la gente le gustan las burbujas».