Su sistema nervioso y la neuropatía periférica
Su sistema nervioso se divide en el sistema nervioso central (formado por el cerebro y la médula espinal) y el sistema nervioso periférico. Su sistema nervioso periférico envía mensajes de ida y vuelta entre su cerebro y el resto de su cuerpo; ayuda a controlar sus movimientos musculares y su capacidad para sentir cosas como el dolor y la temperatura (calor o frío).
Cuando uno o más nervios se ven perjudicados por una lesión, enfermedad, o sin razón aparente simplemente empiezan a «funcionar mal», puede causar una condición incómoda llamada neuropatía. La neuropatía es un problema en la forma en que estos nervios actúan o «hablan» con otras partes del cuerpo. En algunos casos, los mensajes no se transmiten correctamente, lo que provoca entumecimiento u hormigueo. En otros casos, el resultado es un dolor sin ninguna razón aparente para sentirlo. La neuropatía de los nervios periféricos suele denominarse neuropatía periférica.
Cuando la neuropatía periférica da lugar a la falta de capacidad para sentir el dolor o la temperatura, puede provocar la pérdida de un importante sistema de protección y alerta para su cuerpo. Al perder la capacidad de sentir cosas, aumenta el riesgo de sufrir lesiones. Las lesiones que normalmente causarían dolor, como clavarse una astilla en la mano o usar zapatos que crean una ampolla, pueden convertirse en problemas mucho mayores. Las personas con entumecimiento debido a este tipo de neuropatía periférica necesitan inspeccionar la zona con regularidad, en busca de cosas que no sienten.
A veces la neuropatía da lugar a dolor, llamado dolor neuropático periférico, en ausencia de cualquier lesión. Esto puede ser bastante molesto, y a veces muy perturbador para la vida diaria. A menudo, cuando no se distraen con otras cosas, como cuando intentan dormir, los afectados por este tipo de dolor se mantienen despiertos por su carácter persistente. Otras veces, abotonar una camisa, o ponerse un par de zapatos puede hacer que el dolor se descontrole, aumentando el ardor y el hormigueo.
¿Qué suele causar la neuropatía periférica?
El dolor neuropático periférico puede ser causado por una variedad de condiciones o problemas:
- Diabetes
- Enfermedad vascular
- Lesión física en un nervio
- Nutrición pobre o deficiencias vitamínicas
- Alcoholismo
- Lesión por estrés repetitivo
- Exposición a toxinas (venenos)
- Enfermedades hormonales, como una glándula tiroidea hiperactiva
- Presión en uno o más nervios (por una escayola en un brazo o una pierna, o un tumor, por ejemplo)
- Enfermedades autoinmunes como el lupus
- Tratamiento de quimioterapia para el cáncer o el VIH
¿Cómo se diagnostica el dolor neuropático periférico?
Dado que hay tantas causas posibles de neuropatía periférica, puede ser difícil para algunos profesionales sanitarios hacer el diagnóstico. Hay muchos síntomas que no son claros o específicos, por lo que puede ser necesario un gran trabajo de detective. Además, mientras que los síntomas pueden desarrollarse rápidamente en un periodo de días, a menudo progresan lentamente durante semanas, meses o incluso años, por lo que el cambio puede ser difícil de determinar.
El diagnóstico de la neuropatía periférica a menudo significará la remisión a un especialista, como un neurólogo, un médico que diagnostica y trata los problemas del sistema nervioso. El especialista empezará por conocer todo lo posible sobre su historial médico detallado. Le preguntará cuándo empezaron los síntomas, cómo se desarrollaron y qué tipo de dolor padece. El médico le preguntará sobre otros problemas de salud, los medicamentos que toma ahora o que ha tomado en el pasado y los problemas de salud de otros miembros de la familia.
El siguiente paso suele ser un examen neurológico completo, que incluye la comprobación de sus reflejos, su equilibrio e incluso su fuerza muscular. Se le examinará para ver si puede percibir diferentes niveles de tacto, vibración y calor o frío. Por ejemplo, el médico puede tocarle ligeramente la piel con un trozo de algodón o lana, o con un palo de madera puntiagudo o un diapasón, o pedirle que sostenga un cubito de hielo. El médico comprueba si siente un dolor inusual al tocar ciertos objetos, o si no siente nada en algunas partes del cuerpo.
El especialista también puede querer comprobar si hay otras enfermedades que puedan estar causando su neuropatía, para poder tratar estos problemas. Esto puede significar pedir análisis de sangre y orina para buscar signos de infecciones, diabetes, deficiencias vitamínicas, problemas renales, hepáticos o de tiroides, y enfermedades autoinmunes o genéticas.
Pruebas especiales para ayudar a hacer el diagnóstico
En base a los resultados de estas pruebas, su médico puede querer pedir más pruebas para saber más sobre su neuropatía, para poder tratarla adecuadamente. Algunas de las pruebas más útiles son:
- Análisis de sangre: Para detectar cosas como la diabetes, deficiencias vitamínicas, problemas hepáticos o renales, e incluso problemas del sistema inmunitario.
- Estudios de fuerza muscular: Para determinar si la función muscular es o no un problema también, o si otras condiciones neurológicas están presentes, como la esclerosis múltipleEstudio de conducción nerviosa: Un estudio de conducción nerviosa muestra la rapidez con la que sus nervios son capaces de enviar sus señales eléctricas entre sí. También muestra la intensidad de esas señales. Esta prueba indica a su médico qué partes de sus nervios están más afectadas.
- Electromiografía (EMG): Esta prueba mide la actividad eléctrica de uno o más de sus músculos mientras se flexionan, o mientras su brazo (por ejemplo) se dobla lentamente. Muestra lo bien que los músculos reciben los mensajes de los nervios.
- Tomografía computarizada o resonancia magnética (RM): Estas pruebas pueden comprobar si hay quistes, tumores, vasos sanguíneos o huesos que rozan o aprietan uno o más nervios del cuerpo.
Se requiere paciencia mientras se diagnostica la neuropatía periférica, ya que no se puede dejar ninguna piedra sin remover. Puede llevar un tiempo considerable obtener todos los resultados de las pruebas, interpretarlos y proceder a otras pruebas, pero son fundamentales para ayudar a averiguar lo que está pasando. A veces puede resultar frustrante. Una buena manera de pensar en ello es que el diagnóstico de neuropatía periférica suele hacerse cuando se han eliminado otros diagnósticos de la lista de posibilidades. Una vez que su proveedor de atención médica ha determinado que la neuropatía periférica es el problema, entonces podrá decidir el mejor tratamiento posible.
Recursos:
La Asociación de Neuropatía
http://www.neuropathy.org
Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS)
http://www.ninds.nih.gov (buscar en «neuropatía»)
Centro Nacional de Información sobre la Diabetes Information Clearinghouse (NDIC)
http://www.diabetes.niddk.nih.gov Medline Plus
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus (buscar «neuropatía»)
Mayo Clinic
http://mayoclinic.com (buscar «neuropatía»)