El objetivo de esta revisión es resumir la evidencia actual de una asociación entre los niveles circulantes de proteína C-reactiva (PCR) y el riesgo de cáncer, y evaluar si los niveles elevados de PCR circulante causan cáncer. Además, la revisión proporciona información de fondo sobre la respuesta de fase aguda, la inflamación crónica, la biología molecular, la función y la medición de la PCR, los niveles circulantes de PCR en la salud y la enfermedad, el principio de aleatorización mendeliana, la asociación entre los niveles circulantes de PCR y el pronóstico del cáncer, y los biomarcadores del cáncer. En el Estudio de la Población General de Copenhague de aproximadamente 63.500 individuos, la distribución de los niveles circulantes de PCR estaba marcadamente sesgada a la derecha, con el 97% de los participantes con niveles de PCR<10 mg/L. La mediana de la concentración de PCR en plasma fue de 1,53 mg/L (IQR, 1,14-2,51) y el 34% de los participantes tenían niveles de PCR circulantes de ≥2 mg/L. Los estudios epidemiológicos sugieren que, en pacientes con varios tipos de cánceres sólidos, los niveles elevados de PCR en circulación se asocian a un mal pronóstico, mientras que en individuos aparentemente sanos de la población general, los niveles elevados de PCR se asocian a un mayor riesgo futuro de cáncer de cualquier tipo, de cáncer de pulmón y posiblemente de cáncer colorrectal, pero no de cáncer de mama o de próstata. La sólida asociación entre los niveles circulantes de PCR y el riesgo de cáncer puede deberse a (1) causalidad: los niveles elevados de PCR causan cáncer, (2) causalidad inversa: el cáncer oculto aumenta los niveles de PCR, (3) o confusión: un tercer factor, por ejemplo la inflamación, aumenta tanto los niveles de PCR como el riesgo de cáncer. Los estudios epidemiológicos genéticos (estudios de aleatorización mendeliana), que han examinado la asociación entre los polimorfismos genéticos que influyen en los niveles circulantes de PCR y el riesgo de cáncer, sugieren que los niveles circulantes de PCR no causan cáncer. Sin embargo, la falta de causalidad entre los niveles elevados de PCR y el aumento del riesgo de cáncer no invalida el posible uso clínico de los niveles ligeramente elevados de PCR para predecir el riesgo de ciertos tipos de cáncer y para mejorar la estadificación y la asignación del tratamiento en pacientes diagnosticados de cáncer. De hecho, en un estudio de la población general, los individuos con niveles de PCR en el quintil más alto frente al más bajo tenían un riesgo 1,3 veces mayor de padecer cáncer de cualquier tipo y un riesgo 2 veces mayor de padecer cáncer de pulmón. Entre los individuos diagnosticados de cáncer durante el periodo de estudio, los individuos con una PCR de base elevada (>3 mg/L) tenían un riesgo 80% mayor de muerte prematura en comparación con los que tenían niveles bajos de PCR (<1 mg/L). En consecuencia, las pacientes con cáncer de mama invasivo y niveles de PCR>3 mg/L en el momento del diagnóstico tenían un riesgo 1,7 veces mayor de morir por cáncer de mama en comparación con las pacientes con niveles de PCR<1 mg/L en el momento del diagnóstico.