Entonces, ¿qué es una nube interestelar?
Es el nombre genérico que se le da a una acumulación de gas, plasma y polvo en nuestra y otras galaxias, restos de la formación de galaxias. Así pues, una nube interestelar es una región del medio interestelar más densa que la media.
El hidrógeno es su componente principal, y ese hidrógeno existe en una amplia variedad de estados dependiendo de la densidad, la edad, la ubicación y más de la nube.
Hasta hace poco se esperaba que las tasas de reacciones en las nubes interestelares fueran muy lentas, produciéndose productos mínimos debido a la baja temperatura y densidad de las nubes. Sin embargo, en los espectros se observaron moléculas orgánicas que los científicos no habrían esperado encontrar en estas condiciones, como el formaldehído, el metanol y el alcohol vinílico.
Las reacciones necesarias para crear estas sustancias sólo son conocidas por los científicos en las temperaturas y presiones mucho más altas de la Tierra y de los laboratorios terrestres. El hecho de que se hayan encontrado indica que estas reacciones químicas en las nubes interestelares tienen lugar más rápido de lo que se sospecha, probablemente en reacciones en fase gaseosa desconocidas para la química orgánica que se observa en la Tierra.
Lo que se ha revelado recientemente esta semana es que es posible determinar la estructura 3D de una nube interestelar. El avance no sólo revela la verdadera estructura de la nube molecular Musca, que difiere de las suposiciones anteriores al parecerse más a una tortita que a una aguja.
Sino que los dos autores, el astrofísico Konstantinos Tassis, de la Universidad de Creta, y Aris Tritsis, ahora becario postdoctoral en la Universidad Nacional de Australia, dicen que su descubrimiento conducirá a una mejor comprensión de la evolución de las nubes interestelares en general. Esto, a su vez, que ayudará a los astrónomos a responder a las antiguas preguntas de cómo y por qué existe el enorme número y la salvaje variedad de estrellas en nuestra galaxia y más allá.
Aquí hay un vídeo elaborado para ayudar a explicar la ciencia de Musca y sus dimensiones. El trabajo fue publicado en la revista Science, y aquí está su descripción de lo que muestra el vídeo:
«La primera parte de la película da una visión general del problema de ver las nubes de formación estelar en la proyección 2D. La segunda parte del vídeo muestra las estrías de Musca y el proceso mediante el cual se recuperan las frecuencias espaciales del modo normal. La tercera parte del vídeo demuestra cómo los perfiles aparentemente complejos de los cortes de intensidad a través de las estrías se reproducen sumando progresivamente los modos normales predichos teóricamente. En esta parte del vídeo (1:30-1:52) las frecuencias espaciales se escalan al rango de frecuencias de la audición humana y se representan mediante el crescendo musical».