No has vivido hasta que te has parado a la sombra de las colosales estatuas del leñador Paul Bunyan y su compañero Babe el Buey Azul a lo largo de las orillas del hermoso lago Bemidji en el norte de Minnesota. Y, a juzgar por el número de fotos y selfies en la web, muchos lo hemos hecho, (la propia Kodak menciona que pueden ser las segundas estatuas más fotografiadas de Estados Unidos).
Las estatuas, construidas por los locales Cyril Dickinson y Jim Payton, sirvieron inicialmente como mascotas para un carnaval de invierno con temática de leñadores en la ciudad junto al lago en 1937. Los Paul y Babe de Bemidji, de la época del New Deal, no deben confundirse con el Paul Bunyan de Portland (Oregón) de mediados de siglo, ni con los de Bangor (Maine), Klamath (California) o incluso los de Brainerd (Minnesota) (por nombrar algunos). El original, y los muchos otros, se inspiraron en la leyenda del héroe popular Paul Bunyan, que fue objeto de relatos orales y escritos entre los leñadores norteamericanos y de las promociones de las empresas madereras de principios del siglo XX.
Bemidji ha atraído a visitantes desde finales del siglo XIX, sobre todo a los amantes del aire libre. La creciente popularidad del automóvil en las décadas de 1920 y 1930 aseguró el destino de la ciudad como destino de retiro. Los primeros patios de recreo, las casas de campo y las cabañas junto al lago todavía salpican el paisaje local como prueba de esta tendencia.
Los promotores de la ciudad, que querían ampliar la temporada turística más allá de las pocas y hermosas semanas del verano, pensaron que era una buena idea organizar un carnaval en enero de 1937 para mostrar la oferta invernal de la zona. El mes de enero, por cierto, es el más frío en estos lares, con temperaturas medias que rondan los 12 grados. Los organizadores de la fiesta instalaron enormes estatuas de Paul y Babe para que sirvieran de mascotas del carnaval, y fueron tan populares, sobre todo después de su aparición en la revista Life, que se instalaron como elementos permanentes junto al lago Bemidji para que todo el mundo los visitara.
Las estatuas, muy bien mantenidas, se encuentran en un pequeño parque adyacente al centro de información turística local. Ambas estatuas están hechas de «hormigón sobre un marco de acero con un acabado de yeso y rasgos pintados». Paul mide unos 18 pies de altura y tiene un bigote y una pipa de madera. Babe mide unos 3 metros.
La arquitectura peculiar al borde de la carretera no es especialmente inusual. Sin embargo, estas dos estatuas de Bemidji se encuentran entre los primeros ejemplos que siguen en pie. Para reconocer su importancia, fueron incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1988.