Fuerza laboralEditar
Como parte del contrato, Six Companies, Inc. debía construir Boulder City para albergar a los trabajadores. El calendario original preveía que Boulder City se construyera antes de que comenzara el proyecto de la presa, pero el presidente Hoover ordenó que las obras de la presa comenzaran en marzo de 1931 y no en octubre. La empresa construyó barracones, adosados a la pared del cañón, para alojar a 480 hombres solos en lo que se conoció como River Camp. Los trabajadores con familia tuvieron que buscarse su propio alojamiento hasta que se pudiera terminar Boulder City, y muchos vivieron en Ragtown. El emplazamiento de la presa Hoover soporta un clima extremadamente caluroso, y el verano de 1931 fue especialmente tórrido, con una media de 48,8 °C (119,9 °F) durante el día. Dieciséis trabajadores y otros residentes de la ribera murieron de postración por calor entre el 25 de junio y el 26 de julio de 1931.
Los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW o «Wobblies»), aunque muy reducidos respecto a su apogeo como organizadores laborales militantes en los primeros años del siglo, esperaban sindicalizar a los trabajadores de las Seis Compañías aprovechando su descontento. Enviaron a once organizadores, varios de los cuales fueron detenidos por la policía de Las Vegas. El 7 de agosto de 1931, la empresa recortó los salarios de todos los trabajadores del túnel. Aunque los trabajadores despidieron a los organizadores, al no querer ser asociados con los «Wobblies», formaron un comité para representarlos ante la empresa. El comité elaboró una lista de reivindicaciones esa misma noche y la presentó a Crowe a la mañana siguiente. Este no se comprometió. Los trabajadores esperaban que Crowe, el superintendente general de la obra, se mostrara comprensivo; en cambio, concedió una mordaz entrevista a un periódico, en la que describió a los trabajadores como «descontentos».
En la mañana del día 9, Crowe se reunió con el comité y les comunicó que la dirección rechazaba sus demandas, que iba a detener todo el trabajo y que iba a despedir a toda la plantilla, excepto a unos pocos oficinistas y carpinteros. Se dio a los trabajadores un plazo hasta las 17 horas para desalojar las instalaciones. Preocupados por la inminencia de un enfrentamiento violento, la mayoría de los trabajadores cogieron sus cheques y se fueron a Las Vegas a esperar la evolución de la situación. Dos días más tarde, las fuerzas del orden convencieron al resto para que se marcharan. El 13 de agosto, la empresa volvió a contratar a los trabajadores, y dos días más tarde se desconvocó la huelga. Aunque los trabajadores no recibieron ninguna de sus demandas, la empresa garantizó que no habría más reducciones salariales. Las condiciones de vida empezaron a mejorar cuando los primeros residentes se trasladaron a Boulder City a finales de 1931.
En julio de 1935 tuvo lugar una segunda acción laboral, cuando la construcción de la presa estaba terminando. Cuando un gerente de Six Companies modificó los horarios de trabajo para obligar a los trabajadores a almorzar en su propio tiempo, los trabajadores respondieron con una huelga. Envalentonados por la revocación del decreto de Crowe sobre el almuerzo, los trabajadores aumentaron sus demandas para incluir un aumento de un dólar por día. La empresa accedió a solicitar al gobierno federal un suplemento salarial, pero no llegó el dinero de Washington. La huelga terminó.
Desvío del ríoEditar
Antes de poder construir la presa, era necesario desviar el río Colorado fuera del lugar de construcción. Para ello, se excavaron cuatro túneles de desviación a través de las paredes del cañón, dos en el lado de Nevada y dos en el lado de Arizona. Estos túneles tenían 17 metros de diámetro. Su longitud combinada era de casi 16.000 pies, o más de 3 millas (5 km). El contrato exigía que estos túneles estuvieran terminados antes del 1 de octubre de 1933, con una multa de 3.000 dólares al día por cualquier retraso. Para cumplir el plazo, las Seis Compañías tuvieron que completar los trabajos a principios de 1933, ya que sólo a finales de otoño y en invierno el nivel de agua del río era lo suficientemente bajo como para desviar el agua de forma segura.
La construcción de los túneles en las bocas inferiores de los túneles de Nevada comenzó en mayo de 1931. Poco después, se iniciaron los trabajos en dos túneles similares en la pared del cañón de Arizona. En marzo de 1932 se comenzó a revestir los túneles con hormigón. En primer lugar se vertió la base, o el revestimiento. Para colocar el hormigón se utilizaron grúas de pórtico que se desplazaban sobre raíles a lo largo de cada túnel. A continuación se vertieron las paredes laterales. Se utilizaron secciones móviles de encofrados de acero para las paredes laterales. Por último, con pistolas neumáticas, se rellenaron los techos. El revestimiento de hormigón tiene un grosor de 1 m, lo que reduce el diámetro del túnel a 15 m. El 13 de noviembre de 1932 se desvió el río hacia los dos túneles de Arizona; los túneles de Nevada se mantuvieron en reserva para las aguas altas. Para ello, se explotó una ataguía temporal que protegía los túneles de Arizona, al tiempo que se vertían escombros en el río hasta bloquear su curso natural.
Tras la finalización de la presa, las entradas de los dos túneles exteriores de desviación se sellaron en la apertura y a mitad de los túneles con grandes tapones de hormigón. Las mitades aguas abajo de los túneles que siguen a los tapones interiores son ahora los cuerpos principales de los túneles del aliviadero. Los túneles interiores de desviación se taponaron aproximadamente a un tercio de su longitud, más allá de la cual llevan ahora tuberías de acero que conectan las torres de toma con la central eléctrica y las obras de desagüe. Las salidas de los túneles interiores están equipadas con compuertas que pueden cerrarse para drenar los túneles para su mantenimiento.
Trabajos en el suelo, despeje de rocas y cortina de lechadaEditar
Para proteger la obra del río Colorado y facilitar el desvío del río, se construyeron dos ataguías. Las obras de la ataguía superior comenzaron en septiembre de 1932, a pesar de que el río aún no había sido desviado. Las ataguías se diseñaron para proteger contra la posibilidad de que el río inundara un lugar en el que podrían trabajar dos mil hombres, y sus especificaciones se incluyeron en los documentos de licitación con casi tanto detalle como la propia presa. La ataguía superior tenía 29 metros de altura y 230 metros de grosor en su base, más que la propia presa. Contenía 650.000 yardas cúbicas (500.000 m3) de material.
Cuando las ataguías estuvieron en su lugar y el sitio de construcción fue drenado de agua, la excavación para la fundación de la presa comenzó. Para que la presa se apoyara en roca sólida, era necesario eliminar los suelos de erosión acumulados y otros materiales sueltos en el lecho del río hasta llegar a la roca madre. Los trabajos de excavación de los cimientos finalizaron en junio de 1933. Durante esta excavación se retiraron aproximadamente 1.100.000 m3 de material. Como la presa era de tipo arco de gravedad, las paredes laterales del cañón soportarían la fuerza del lago embalsado. Por lo tanto, también se excavaron las paredes laterales para llegar a la roca virgen, ya que la roca erosionada podría proporcionar vías para la filtración de agua. Las palas para la excavación procedían de la Marion Power Shovel Company.
Los hombres que retiraban esta roca eran llamados «high scalers». Mientras estaban suspendidos de la parte superior del cañón con cuerdas, los high scalers bajaban por las paredes del cañón y retiraban la roca suelta con martillos neumáticos y dinamita. La caída de objetos era la causa más común de muerte en la presa; el trabajo de los escaladores ayudó a garantizar la seguridad de los trabajadores. Un escalador pudo salvar una vida de forma más directa: cuando un inspector del gobierno perdió el control de una línea de seguridad y empezó a caer por una pendiente hacia una muerte casi segura, un escalador pudo interceptarlo y tirarlo al aire. La obra ya se había convertido en un imán para los turistas; los high scalers eran las principales atracciones y se exhibían ante los observadores. Los escaladores recibieron una considerable atención de los medios de comunicación, y un trabajador fue apodado el «Péndulo Humano» por hacer oscilar a sus compañeros (y, en otras ocasiones, cajas de dinamita) a través del cañón. Para protegerse de la caída de objetos, algunos trabajadores tomaron sombreros de tela y los sumergieron en alquitrán para que se endurecieran. Cuando los trabajadores que llevaban estos cascos recibían golpes lo suficientemente fuertes como para romperles la mandíbula, no sufrían daños en el cráneo. Las Seis Compañías encargaron miles de lo que inicialmente se denominó «sombreros duros» (más tarde «cascos») y fomentaron su uso.
Los cimientos de roca subyacentes y despejados de la presa se reforzaron con lechada, formando una cortina de lechada. Se hicieron agujeros en las paredes y en la base del cañón, de hasta 46 metros de profundidad, y se rellenaron con lechada todas las cavidades encontradas. Esto se hizo para estabilizar la roca, evitar que el agua se filtrara más allá de la presa a través de la roca del cañón y limitar el «levantamiento», es decir, la presión ascendente del agua que se filtra por debajo de la presa. Los trabajadores estaban sometidos a fuertes limitaciones de tiempo debido al comienzo del vertido de hormigón, y cuando encontraban fuentes calientes o cavidades demasiado grandes para rellenarlas fácilmente, seguían adelante sin resolver el problema. Un total de 58 de los 393 agujeros quedaron sin rellenar. Una vez terminada la presa y el lago empezó a llenarse, un gran número de fugas importantes en la presa hizo que el Bureau of Reclamation investigara la situación. Se descubrió que los trabajos se habían realizado de forma incompleta y no se basaban en un conocimiento completo de la geología del cañón. Se perforaron nuevos agujeros desde las galerías de inspección del interior de la presa hasta el lecho de roca circundante. Se tardó nueve años (1938-47) en completar la cortina de lechada suplementaria bajo un relativo secreto.
Hormigonado
El primer hormigón se vertió en la presa el 6 de junio de 1933, 18 meses antes de lo previsto. Dado que el hormigón se calienta y se contrae a medida que se cura, la posibilidad de que el enfriamiento y la contracción del hormigón fueran desiguales planteaba un grave problema. Los ingenieros del Bureau of Reclamation calcularon que si la presa se construyera en un solo vertido continuo, el hormigón tardaría 125 años en enfriarse, y las tensiones resultantes harían que la presa se agrietara y se desmoronara. En su lugar, se marcó el terreno donde se levantaría la presa con rectángulos y se vertieron bloques de hormigón en columnas, algunos de hasta 15 m de lado y 1,5 m de altura. Cada encofrado de metro y medio contenía un conjunto de tubos de acero de 25 mm; por los tubos se vertía agua fría del río, seguida de agua helada procedente de una planta de refrigeración. Cuando un bloque individual se había curado y había dejado de contraerse, los tubos se rellenaban con lechada. También se utilizaba lechada para rellenar los espacios entre las columnas, que se acanalaban para aumentar la resistencia de las juntas.
El hormigón se suministraba en enormes cubos de acero de 2,1 m de altura y casi 2,5 m de diámetro; Crowe obtuvo dos patentes por su diseño. Estos cubos, que pesaban 20 toneladas cortas (18 t) cuando estaban llenos, se llenaron en dos enormes plantas de hormigón en el lado de Nevada, y se entregaron en la obra en vagones especiales. A continuación, los cubos se colgaban de teleféricos que se utilizaban para llevar el cubo a una columna específica. Como el grado requerido de los áridos en el hormigón difería según la colocación en la presa (desde grava del tamaño de un guisante hasta piedras de 9 pulgadas (230 mm)), era vital que el cubo se maniobrara hasta la columna adecuada. Cuando la parte inferior del cubo se abría, arrojando 6,1 m3 de hormigón, un equipo de hombres lo trabajaba en todo el encofrado. Aunque existe el mito de que los hombres quedaron atrapados en el vertido y están sepultados en la presa hasta el día de hoy, cada cubo profundizó el hormigón en un encofrado sólo 1 pulgada (25 mm), y los ingenieros de las Seis Compañías no habrían permitido un fallo causado por la presencia de un cuerpo humano.
En la presa se utilizó un total de 3.250.000 yardas cúbicas (2.480.000 metros cúbicos) de hormigón antes de que se dejara de verter el hormigón el 29 de mayo de 1935. Además, se utilizaron 1.110.000 yardas cúbicas (850.000 m3) en la central eléctrica y otras obras. Se colocaron más de 937 km de tuberías de refrigeración dentro del hormigón. En total, hay suficiente hormigón en la presa para pavimentar una autopista de dos carriles desde San Francisco a Nueva York. En 1995 se extrajeron núcleos de hormigón de la presa para someterlos a pruebas; éstas mostraron que «el hormigón de la presa Hoover ha seguido ganando resistencia lentamente» y que la presa está compuesta por un «hormigón duradero que tiene una resistencia a la compresión superior a la que suele tener el hormigón en masa normal». El hormigón de la presa de Hoover no está sujeto a la reacción álcali-sílice (ASR), ya que los constructores de la presa de Hoover utilizaron casualmente áridos no reactivos, a diferencia de lo que ocurre en la presa de Parker, situada aguas abajo, donde la ASR ha causado un deterioro apreciable.
Dedicación y finalizaciónEdición
Con la mayor parte de las obras terminadas en la presa (la casa de máquinas seguía sin estar terminada), se organizó una ceremonia formal de inauguración para el 30 de septiembre de 1935, coincidiendo con una gira por el oeste que estaba realizando el presidente Franklin D. Roosevelt. La mañana de la inauguración se adelantó tres horas, de las 14:00, hora del Pacífico, a las 11:00; esto se hizo porque el Secretario del Interior, Harold L. Ickes, había reservado un espacio de radio para el Presidente a las 14:00, pero los funcionarios no se dieron cuenta hasta el día de la ceremonia de que el espacio era para las 14:00, hora del Este. A pesar del cambio en la hora de la ceremonia, y de las temperaturas de 102 °F (39 °C), 10.000 personas asistieron al discurso del Presidente, en el que evitó mencionar el nombre del ex presidente Hoover, que no estaba invitado a la ceremonia. Para conmemorar la ocasión, el Departamento de Correos de los Estados Unidos emitió un sello de tres céntimos con el nombre «Boulder Dam», el nombre oficial de la presa entre 1933 y 1947. Después de la ceremonia, Roosevelt realizó la primera visita de un presidente estadounidense a Las Vegas.
La mayor parte de las obras se habían completado para la dedicación, y Six Companies negoció con el gobierno a finales de 1935 y principios de 1936 para resolver todas las reclamaciones y organizar la transferencia formal de la presa al Gobierno Federal. Las partes llegaron a un acuerdo y el 1 de marzo de 1936, el secretario Ickes aceptó formalmente la presa en nombre del gobierno. No se exigió a Six Companies que terminara las obras de un elemento, un tapón de hormigón para uno de los túneles de derivación, ya que el túnel debía utilizarse para tomar agua de riego hasta que la central eléctrica entrara en funcionamiento.
Muertes en la construcciónEditar
Hubo 112 muertes asociadas a la construcción de la presa. El primero fue el topógrafo John Gregory («J.G.») Tierney, que se ahogó el 20 de diciembre de 1922 en una inundación repentina, mientras buscaba un lugar ideal para la presa. La última muerte de la lista oficial se produjo el 20 de diciembre de 1935, cuando Patrick Tierney, ayudante de electricista e hijo de J.G. Tierney, se cayó de una de las dos torres de toma del lado de Arizona. En la lista de víctimas mortales hay tres trabajadores que se quitaron la vida en la obra, uno en 1932 y dos en 1933. De las 112 víctimas mortales, 91 eran empleados de las Seis Compañías, tres eran empleados del Bureau of Reclamation y uno era un visitante de la obra; el resto eran empleados de varios contratistas que no formaban parte de las Seis Compañías.
Nincuenta y seis de las muertes se produjeron durante la construcción en la obra. No se incluyen en el número oficial de víctimas mortales las muertes que se registraron como neumonía. Los trabajadores alegaron que este diagnóstico encubría la muerte por envenenamiento por monóxido de carbono (provocado por el uso de vehículos de gasolina en los túneles de desvío), y una clasificación utilizada por Six Companies para evitar el pago de reclamaciones de indemnización. Los túneles de desvío de la obra alcanzaban con frecuencia los 60 °C (140 °F), envueltos en gruesos penachos de gases de escape de los vehículos. Se registraron 42 trabajadores que murieron de neumonía y no se incluyeron en el total anterior; ninguno figuraba como fallecido por intoxicación de monóxido de carbono. No se registraron muertes de no trabajadores por neumonía en la ciudad de Boulder durante el periodo de construcción.
Estilo arquitectónicoEditar
Los planes iniciales para la fachada de la presa, la central eléctrica, los túneles de salida y los ornamentos chocaban con el aspecto moderno de una presa de arco. El Bureau of Reclamation, más preocupado por la funcionalidad de la presa, la adornó con una balaustrada de inspiración gótica y estatuas de águilas. Este diseño inicial fue criticado por muchos por ser demasiado sencillo y poco llamativo para un proyecto de tan inmensa envergadura, por lo que el arquitecto Gordon B. Kaufmann, entonces arquitecto supervisor del Bureau of Reclamation, fue contratado para rediseñar los exteriores. Kaufmann racionalizó en gran medida el diseño y aplicó un elegante estilo Art Decó a todo el proyecto. Diseñó torretas esculpidas que se elevan sin problemas desde la cara de la presa y las esferas de los relojes de las torres de toma ajustadas a la hora de Nevada y Arizona -ambos estados están en zonas horarias diferentes, pero como Arizona no observa el horario de verano, los relojes muestran la misma hora durante más de la mitad del año.
A petición de Kaufmann, el artista de Denver Allen Tupper True fue contratado para encargarse del diseño y la decoración de las paredes y los suelos de la nueva presa. El esquema de diseño de True incorporaba motivos de las tribus Navajo y Pueblo de la región. Aunque algunos se opusieron inicialmente a estos diseños, True recibió el visto bueno y fue nombrado oficialmente artista consultor. Con la ayuda del Laboratorio Nacional de Antropología, True investigó motivos decorativos auténticos de pinturas de arena, tejidos, cestas y cerámicas indias. Las imágenes y los colores se basan en las visiones de los nativos americanos sobre la lluvia, los relámpagos, el agua, las nubes y los animales locales -lagartos, serpientes, pájaros- y en el paisaje del suroeste de las mesas escalonadas. En estas obras, integradas en las pasarelas y los pasillos interiores de la presa, True también reflexionó sobre la maquinaria de la operación, haciendo que los patrones simbólicos parecieran a la vez antiguos y modernos.
Con el acuerdo de Kaufmann y los ingenieros, True también ideó para las tuberías y la maquinaria un innovador código de colores que se implantó en todos los proyectos del BOR. El trabajo de artista consultor de True duró hasta 1942; se prolongó para que pudiera completar el trabajo de diseño de las presas y centrales eléctricas de Parker, Shasta y Grand Coulee. El trabajo de True en la presa Hoover fue mencionado con humor en un poema publicado en The New Yorker, que decía en parte: «pierde la chispa, y justifica el sueño; pero también será digna de mención la combinación de colores».
Complementando el trabajo de Kaufmann y True, el escultor Oskar J.W. Hansen diseñó muchas de las esculturas de la presa y sus alrededores. Sus obras incluyen el monumento de la plaza de la dedicación, una placa en memoria de los trabajadores fallecidos y los bajorrelieves de las torres de los ascensores. En sus palabras, Hansen quería que su obra expresara «la calma inmutable de la resolución intelectual y el enorme poder de la fuerza física entrenada, igualmente entronizados en el plácido triunfo de la realización científica», porque «la construcción de la presa Hoover pertenece a las sagas de los audaces». La plaza de dedicación de Hansen, en el estribo de Nevada, contiene una escultura de dos figuras aladas flanqueando un asta de bandera.
Alrededor de la base del monumento hay un suelo de terrazo incrustado con un «mapa de estrellas». El mapa representa el cielo del hemisferio norte en el momento en que el presidente Roosevelt inauguró la presa. Con ello se pretende ayudar a los futuros astrónomos a calcular, en caso necesario, la fecha exacta de la dedicación. Las figuras de bronce de 9,1 m de altura, apodadas «Figuras aladas de la República», se formaron en una colada continua. Para colocar estos grandes bronces en su lugar sin estropear la superficie de bronce altamente pulida, se colocaron sobre hielo y se guiaron hasta su posición mientras el hielo se derretía. El bajorrelieve de Hansen en la torre del ascensor de Nevada representa los beneficios de la presa: control de inundaciones, navegación, riego, almacenamiento de agua y energía. El bajorrelieve del ascensor de Arizona representa, según sus palabras, «los rostros de las tribus indias que han habitado las montañas y las llanuras desde tiempos remotos».