DEAR MAYO CLINIC: Esta mañana me he despertado con ronchas rojas que me pican en los brazos y las piernas. Estos han aparecido de vez en cuando en los últimos meses, y ahora parecen peores que de costumbre. ¿Qué puede causar esto? ¿Cómo se trata?
Respuesta: Lo que puede estar experimentando es una urticaria crónica. La urticaria es una roncha roja o blanca que pica en la piel. La aparición repentina de la urticaria (urticaria aguda) suele tener una causa o desencadenante identificable, como las picaduras o mordeduras de insectos, los medicamentos, ciertos alimentos, los alérgenos o las infecciones. La urticaria aguda desaparece en pocas semanas y suele tratarse eficazmente con antihistamínicos.
La urticaria crónica es diferente porque persiste durante más de seis semanas. La urticaria parece ir y venir sin un patrón claro, desapareciendo en el transcurso de uno o dos días y reapareciendo en un lugar diferente unos días más tarde.
Cualquiera puede desarrollar urticaria crónica, pero es más común en mujeres de mediana edad. La urticaria crónica puede durar meses e incluso años. Pueden interferir con el sueño, el trabajo y otras actividades. El picor puede ser intenso y puede ir acompañado de una dolorosa hinchazón. Los signos y síntomas tienden a brotar con el calor, el ejercicio o el estrés.
Una de las mayores fuentes de frustración de la urticaria crónica es preguntarse qué la causa. La verdad es que es difícil de saber. Hasta el 90 por ciento de los casos permanecen sin explicación – ningún factor externo o enfermedad contribuyente puede ser señalado como la causa.
Las personas con urticaria crónica a menudo están ansiosas de que la urticaria pueda ser un signo de un problema grave. Aunque es posible que la urticaria crónica esté asociada a una enfermedad subyacente, como una infección, un trastorno autoinmune o ciertos tipos de cáncer, esto es bastante raro.
La aparición repentina de la urticaria puede ser parte de una reacción alérgica grave (anafilaxia). Los signos y síntomas también pueden incluir hinchazón de la lengua o la garganta, problemas respiratorios y vómitos. Y mientras que la anafilaxia requiere atención de emergencia, la urticaria crónica no le pone en ningún riesgo repentino.
Para hacer un diagnóstico preciso, su médico querrá examinar su urticaria. Esto puede significar ver a su médico cuando la urticaria aparezca. Su médico también querrá saber con qué frecuencia aparecen, cuánto duran, si tiene alguna hinchazón dolorosa y si tiene otros signos y síntomas, como fiebre, pérdida de peso involuntaria, sensibilidad al frío o al calor o dolor en el abdomen, los huesos o las articulaciones. Si su examen físico y su historial médico sugieren que puede haber un problema subyacente que cause la urticaria, su médico puede recomendar pruebas adicionales, como análisis de sangre o pruebas cutáneas.
Si el patrón de sus síntomas es consistente con la urticaria crónica, su médico querrá saber si ha empezado a tomar algún medicamento nuevo, si ha viajado recientemente o si ha tenido alguna infección u otra enfermedad que pueda estar contribuyendo a la urticaria.
Si su urticaria no se complica con ningún signo o síntoma adicional, y no puede explicarse por ningún cambio reciente en su vida, su médico puede recomendarle que comience el tratamiento con un antihistamínico sin somnolencia de venta libre todos los días. Algunos ejemplos habituales son la loratadina (Claritin, Alavert), la fexofenadina (Allegra) o la cetirizina (Zyrtec). Si esto no le funciona, no deje de decírselo a su médico. Puede que le aumente la dosis o pruebe con otro tipo de antihistamínico. También es posible utilizar medicamentos como los corticosteroides o los bloqueadores de la histamina (H2). Si los antihistamínicos no controlan la urticaria, el médico puede prescribir un tratamiento con omalizumab (Xolair), un medicamento inyectable que suele administrarse una vez al mes. En la mayoría de los casos, se puede encontrar un tratamiento eficaz.
La evidencia sugiere que ciertos factores -como el calor, la ropa ajustada y los antiinflamatorios no esteroideos (AINE)- pueden empeorar la urticaria crónica. Intente mantenerse fresco, evite las duchas calientes y lleve ropa holgada y cómoda. Si toma AINE con regularidad para aliviar el dolor, hable con su médico sobre la posibilidad de cambiar de analgésico, al menos mientras siga teniendo urticaria.
La gente a menudo se pregunta si algo en su dieta puede estar causando su urticaria. Hay muy poca evidencia de que ciertos alimentos o aditivos alimentarios sean responsables de la urticaria crónica. Pero es posible que quiera llevar un diario de alimentos junto con un registro de sus síntomas para poder detectar un patrón, si es que lo hay. La mayoría de los médicos no recomiendan ninguna dieta específica o eliminación de alimentos.
Aunque es posible que nunca sepa la causa de su urticaria, puede estar seguro de que la urticaria crónica suele ser temporal. Los investigadores siguieron a más de 200 personas con urticaria crónica durante hasta cinco años. Descubrieron que aproximadamente la mitad de las personas con urticaria crónica inexplicable no presentaban síntomas en un año. En la mayoría de los casos, la urticaria crónica puede controlarse con éxito con medicamentos y, posiblemente, con algunos cambios en el estilo de vida. (adaptado de Mayo Clinic Health Letter) – Dr. James Li, Enfermedades Alérgicas, Rochester, Minn.