Preguntas curiosas: ¿Qué tan sabios son los búhos?

No en vano son conocidos como asesinos silenciosos. Por si su excelente visión nocturna, su oído aún más agudo y sus afiladas garras no fueran suficientemente formidables, los búhos han desarrollado otra arma que potencia su elemento sorpresa sobre sus víctimas, su capacidad para volar en silencio. A diferencia de la mayoría de las aves, cuyas plumas de vuelo tienen bordes rectos que emiten un sonido al desplazarse por el aire, las del búho tienen bordes en forma de peine con flecos que se entrelazan para formar un borde continuo, lo que elimina el sonido de crujido al desplazarse. Los búhos tienen una tasa de éxito de alrededor del 85%, un rendimiento por el que muchas otras aves de presa matarían.

Como una de nuestras aves autóctonas más fácilmente reconocibles, aunque sólo sea por su distintivo sonido de ultratumba que puntúa el paisaje sonoro nocturno, el búho no es sorprendente que figure con fuerza en nuestro folclore autóctono. Lo que es más sorprendente es que, al menos desde la Edad Media hasta principios del siglo XIX, tenía una siniestra reputación como ave de la oscuridad, asociada a la muerte. Muchos pensaban que el chillido de un búho al pasar por la ventana de un enfermo significaba su muerte inminente. En Julio César (Acto 1: Escena 3), Shakespeare cita el ulular diurno de un búho entre los sucesos inusuales que presagian la muerte del general romano: «ayer, el ave de la noche se posó incluso al mediodía, en la plaza del mercado, ululando y chillando». Para William Wordsworth, la lechuza común era su «pájaro de mal agüero» favorito.

Según un predicador del siglo XII de Kent, Odo de Cheriton, la lechuza fue condenada a una existencia nocturna por los demás pájaros tras robar una rosa, el premio previsto en un concurso de belleza. En la fábula medieval El búho y el ruiseñor, un búho criado por un halcón revela su verdadera identidad ensuciando el nido, demostrando así que, a pesar de una educación diferente, no podía ocultar su suciedad natural.

Los búhos fueron representados a menudo con rasgos judíos distintivos en la Edad Media y los protestantes y católicos, a su vez, fueron representados como búhos por sus oponentes en la agitación religiosa del siglo XVI. El origen de estas connotaciones negativas se remonta a las escrituras; el búho se describe como un ave impura en el Libro del Levítico y se dice que Job, en su dolor, era compañero de los búhos, el ave del luto. Los norteños, sin embargo, al contrario que estos últimos, considerábamos el avistamiento de un búho como un signo de buena suerte.

Los búhos tenían propiedades meteorológicas. Se decía que clavar uno en la puerta de un granero alejaba los rayos, una creencia que persistió hasta bien entrado el siglo XIX, hasta que los nuevos pararrayos de Benjamín Franklin fueron adoptados más universalmente. El chillido de un búho cuando hacía mal tiempo era un presagio de que vendrían tiempos mejores. Sin embargo, si el tiempo era bueno, se decía que su llamada anunciaba la llegada de una ola de frío o una tormenta.

Las lechuzas también se asociaban con la medicina tradicional. Se decía que sus huevos, ingeridos crudos, eran una cura para el alcoholismo. Un niño podía obtener una protección de por vida contra la embriaguez si se le obligaba a beber la poción. Si se cocinan los huevos hasta que se convierten en cenizas, se obtiene el ingrediente clave para una poción que mejora la vista. El caldo de búho se daba a los niños que sufrían de tos ferina.

Hoy en día, sin embargo, si tuviéramos que jugar a un juego de asociación de palabras, probablemente relacionaríamos un búho con la sabiduría, un retorno a su elevado estatus en la Grecia clásica. Era un símbolo de Atenea, diosa de la sabiduría y el pensamiento racional. A menudo se la representaba sosteniendo un búho o con uno sentado en su lado ciego para poder ver toda la verdad. En la literatura se la describe como «con ojos de búho» o «con cara de búho». La influencia de una educación clásica en el siglo XIX puede haber desempeñado su papel en la rehabilitación de la reputación del pájaro.

La asociación del pájaro con la sabiduría está seguramente ligada a su fisonomía, concretamente, a sus grandes ojos en forma de platillo. Desprovistas de plumas, las cuencas oculares de su cráneo son aún más grandes de lo que parecen; trasladadas al cráneo humano, tendrían el tamaño de naranjas. Además, los hábitos nocturnos del búho y su capacidad para girar el cuello 270 grados dan la impresión de que nada escapa a su atención. Lo sabría todo, un verdadero paradigma de sabiduría. La canción infantil El viejo búho sabio resume a la perfección esta visión: «Un viejo búho sabio vivía en un roble/ cuanto más veía menos hablaba/ cuanto menos hablaba más escuchaba/ ¿por qué no podemos ser todos como ese viejo pájaro sabio?»

Una de esas imágenes perdurables de la infancia que se me han quedado grabadas es la visión de una lechuza que había caído en un abrevadero de la granja y se había ahogado. Sus plumas no son impermeables, la compensación evolutiva de la lechuza para un vuelo silencioso. La lluvia por la noche significa que los roedores están fuera del menú y un período prolongado de lluvia, especialmente durante la temporada de cría, no desconocido en nuestros climas, a menudo puede significar un desastre para ellos.

Un búho de los Urales (Strix uralensis) de dos meses de edad en el Centro Internacional de Aves de Presa, cerca de Newent.

Este punto débil en su armadura me hizo preguntarme si los búhos son realmente tan inteligentes como se dice. A falta de un test de inteligencia aviar estándar, los investigadores han tenido que recurrir a la creación de pruebas de resolución de problemas, diseñadas para poner a prueba sus capacidades cognitivas. Siempre he sido un poco escéptico con respecto a estas pruebas, ya que parecen superponer suposiciones antropomórficas al comportamiento de otras criaturas.

Aparte de eso, estas pruebas muestran sistemáticamente que los loros y los miembros de la familia de los córvidos, como los cuervos, las cornejas, los arrendajos y las urracas, se encuentran entre los más inteligentes. Una investigación publicada en la revista Science el 14 de julio de 2017, bajo el acertado título de «Los cuervos se equiparan a los grandes simios en la planificación flexible para el uso de herramientas y el trueque», reveló que los cuervos, una vez entrenados para utilizar una determinada herramienta para acceder a su comida, eligieron la misma herramienta de una colección de artefactos 17 horas después para resolver el mismo problema. Al parecer, esta es una hazaña que a la mayoría de los monos les cuesta realizar.

Sin embargo, el búho brilla por su ausencia en la lista de aves inteligentes. A diferencia de los loros, a los que se les puede enseñar a imitar el habla, y de los halcones a recuperar objetos, los búhos, según los entrenadores de aves, no pueden ser entrenados para llevar a cabo ni siquiera la más rudimentaria de las tareas. Se limitan a quedarse sentados, insensibles a las cada vez más frenéticas zalamerías de sus instructores. A diferencia de muchas de las llamadas aves inteligentes que son sociales, los búhos llevan una vida principalmente solitaria, tienen patrones de comportamiento muy predeterminados y emiten una gama limitada de sonidos. De hecho, su llamada distintiva es una de las más fáciles de imitar por los humanos. Gran parte de su capacidad cerebral se concentra en su sentido de la vista.

Como escribió Alfred Lord Tennyson en Locksley Hall, «el conocimiento llega, pero la sabiduría perdura». Un búho se conforma con su tejido metafórico, sin preocuparse por complacer los deseos de quienes quieren cambiar sus costumbres. Quizás ese sea el verdadero signo de la sabiduría.

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