Potasio y sodio descubiertos
En1807, Sir Humphry Davy, el científico británico, intentó probar su idea de que la potasa (hidróxido de potasio, KOH) y la sosa (hidróxido de sodio, NaOH) eran en realidad metales oxidados muy reactivos. Para determinar con qué estaba trabajando realmente, Davy creó un sistema de electrólisis muy potente. Para el experimento, Davy calentó hidróxido de potasio, en una placa de platino, en un horno. Conectó la placa al terminal negativo de una enorme batería hecha con doscientas cincuenta placas alternas de cobre y zinc que medían 4″ x 6″. Cuando el extremo positivo se conectó a un alambre de platino y se tocó con el producto químico caliente. El producto químico comenzó a adherirse a ambos terminales; mostrando luz en el terminal positivo y recogiendo el metal brillante en el negativo. Una parte del metal, cuyo aspecto se describió como azogue (mercurio), estalló en explosiones, mientras que otra permaneció y se empañó rápidamente, formando una fina capa blanca. El proceso se repitió con el hidróxido de sodio y se obtuvieron resultados similares. Se cuenta que Davy estaba tan entusiasmado con el descubrimiento que rebotó en su laboratorio cuando se produjeron las primeras explosiones.
El hidróxido de sodio (izquierda, en forma de gránulos, también disponible en inflaciones y en polvo) es una sustancia muy corrosiva con un valor de pH muy alto (base fuerte). El sodio metálico (derecha), almacenado en aceite mineral para evitar que reaccione con la humedad del aire, es uno de los elementos más reactivos de la tabla periódica.
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