El demonio de Tasmania, el marsupial carnívoro más grande del mundo, está amenazado por diferentes enfermedades y procesos humanos que hacen que no esté clara su continuidad.
La especie ha sido catalogada como en peligro de extinción por la Lista Roja de la UICN en 2008, a raíz del brote de la Enfermedad del Tumor Facial del Diablo (DFTD), que se ha extendido por la especie en los últimos 8 años.
¿Cómo llegó el demonio de Tasmania a estar en peligro de extinción?
La enfermedad del tumor facial del demonio
El DFTD es un cáncer parasitario que se describió por primera vez en 1996. Es extremadamente agresivo y se transmite entre los diablos mediante peleas y otros medios. Algunas poblaciones de alta densidad que se vieron afectadas sufrieron una tasa de mortalidad cercana al 100%. El número de demonios de Tasmania se ha reducido en más de un 70% desde el brote, y alrededor del 80% de la población restante está infectada.
La enfermedad suele transmitirse cuando un demonio muerde a otro que está infectado, recibiendo directamente la infección. Otros métodos de transmisión incluyen el consumo de un cadáver infectado o compartir alimentos.
La enfermedad comienza como bultos o llagas alrededor de los labios y la boca del diablo, y se extiende rápidamente. Se desarrollan tumores cancerosos alrededor de la cara que a menudo se extienden por todo el cuerpo. Una vez que un demonio se ha infectado con la enfermedad, suele morir en seis meses debido a un fallo orgánico, a una infección secundaria o a la inanición causada por la incapacidad de alimentarse.
Desgraciadamente, esto no es lo único que amenaza la existencia continuada del demonio de Tasmania.
Hay una serie de otras amenazas que también afectan a los números de la población, o que lo han hecho en el pasado, incluyendo:
Depredadores introducidos
Los depredadores más grandes, incluyendo perros, gatos y zorros, son una gran amenaza para el diablo. Compiten por la comida y el territorio, lo que puede provocar la muerte por inanición, especialmente entre los diablos, que ya se ven perjudicados por los tumores faciales. Se cree que los zorros también se comen a las crías de los diablos, lo que puede dificultar el desarrollo de nuevas poblaciones resistentes a las enfermedades .
Pérdida de hábitat y fragmentación
Desgraciadamente, los demonios de Tasmania no son más inmunes a esto que cualquier otra especie.
La fragmentación del hábitat impide que la especie se reproduzca eficazmente, y por lo tanto puede reducir las tasas de repoblación. La pérdida de hábitat es relativamente autoexplicativa: cuanto menos área tengan para vivir, menor puede ser su población.
Sin embargo, la fragmentación del hábitat podría ser potencialmente útil en la preservación del número de diablos, debido al hecho de que puede reducir la propagación de la enfermedad del tumor facial – ¡esperemos!
Matanza en la carretera
Debido al número relativamente alto de coches en Tasmania, la matanza en la carretera representa un número significativo de muertes de diablos cada año. Normalmente esto no supondría un gran problema, pero con la especie ya debilitada por el DFTD, podría ser el punto de inflexión que los lleve al borde de la extinción.
Los demonios de Tasmania son el animal que todo el mundo conoce por los medios de comunicación populares. Sin embargo, es probable que se extingan en 2035 si no se encuentra una cura para el DFTD.
¿Qué pasa si los diablos desaparecen?
Los diablos de Tasmania desempeñan un papel crucial para mantener el equilibrio del ecosistema local. Si se extinguen, la población de zorros y gatos asilvestrados podría explotar, y decenas de especies de mamíferos -muchos de los cuales son exclusivos de Tasmania- desaparecerían. En definitiva, toda la fauna de Tasmania podría sufrir si los demonios de Tasmania dejaran de existir.
¿Qué se está haciendo para salvar al demonio de Tasmania?
El programa «Salvar al demonio de Tasmania» se creó para investigar la enfermedad y el estado de las poblaciones de demonios salvajes mediante un amplio seguimiento. Se han producido algunos avances en el tratamiento y la prevención de la enfermedad, lo que da esperanzas a los demonios que quedan.
Se han encontrado algunos demonios que parecen tener resistencia a la enfermedad, lo que hace esperar que puedan recuperarse y que se pueda desarrollar una nueva población. Se han aislado poblaciones libres de la enfermedad tanto en la isla de María como en una instalación cerca de Hobart.
Se están llevando a cabo programas de cría en cautividad tanto en Tasmania como en Australia continental, que están diseñados para preservar la variabilidad genética de la especie.
Haz tu parte para salvar al demonio de Tasmania de la extinción
Si quieres ayudar a la conservación del demonio (¡especialmente si eres australiano o vives en Australia!), entonces puedes ser voluntario del Equipo de Enfermedades de Tumores Faciales del Diablo o donar a la Fundación de la Universidad de Tasmania.