¿Por qué es tan valioso el marfil? Y más preguntas de nuestros lectores

Pregunta: ¿Qué hace que el marfil sea tan precioso?
-C.B. | Redwood City, California
No tiene valor intrínseco, pero sus usos culturales hacen que el marfil sea muy apreciado. En África, ha sido un símbolo de estatus durante milenios porque proviene de los elefantes, un animal muy respetado, y porque es bastante fácil de tallar en obras de arte. Los jefes y los ancianos lo utilizaban para promover su poder económico a través del control de recursos valiosos y del comercio con otros, dice Christine Mullen Kreamer, subdirectora y conservadora jefe del Museo Nacional de Arte Africano. El punto álgido del comercio de marfil africano se produjo entre los siglos XV y XIX, y se extendió a Europa, el mundo árabe y más allá. En los siglos XIX y XX, la creciente demanda de teclas de piano, bolas de billar y artículos de lujo de marfil provocó el precipitado descenso de la población de elefantes. Desde la década de 1980, los grupos conservacionistas y los gobiernos han puesto en marcha normativas para proteger a la especie en peligro de extinción.

Pregunto: He oído que las Fuerzas Aéreas consideraron probar una bomba nuclear en la Luna durante la Guerra Fría. ¿Cuáles habrían sido las ramificaciones?
-Camden Wehrle | Seneca Falls, Nueva York
No habría habido ninguna para nosotros, porque la distancia es muy grande. Cualquier arma nuclear en la Luna provocaría un cráter y contaminaría la zona con radiación. Pero la explosión no afectaría a la Tierra ni a su infraestructura cercana al espacio, dice Michael Neufeld, conservador principal del departamento de historia espacial del Museo Nacional del Aire y del Espacio. La Fuerza Aérea no llevó a cabo su propuesta lunar de 1958, pero tanto Estados Unidos como la Unión Soviética detonaron armas nucleares a un par de cientos de millas por encima de la Tierra entre entonces y 1962. El Tratado de las Naciones Unidas sobre el Espacio Exterior de 1967 prohibió las «armas de destrucción masiva» en el espacio, y ninguna de las grandes potencias ha intentado violarlo.

Por qué los mamíferos carnívoros no se ahogan con las plumas y el pelo?
-Stephen Ross | Rodney, Michigan
Comer presas pequeñas significa consumir mucho pelo, plumas y tejidos difíciles de digerir. Estos se llaman «fibra animal», explica Mike Maslanka, jefe de ciencias de la nutrición en el Zoológico Nacional, y, en cierta medida, son realmente buenos para el tracto digestivo del carnívoro. A medida que la fibra animal se abre paso en el tracto digestivo, los microbios la fermentan parcialmente. Eso contribuye a la energía dietética del carnívoro y posiblemente ayuda a crear un sistema digestivo más saludable.

Pregunta: ¿Cuándo obtuvieron «rojo» y «azul» sus connotaciones políticas actuales?
-Patricia Clark | Washington, D.C.
Aunque esos términos tienen significados claros para nosotros ahora, es un desarrollo relativamente reciente en la historia política estadounidense, dice Harry Rubenstein, conservador jubilado de historia política en el Museo Nacional de Historia Americana. En la década de 1970, cuando los informativos de televisión empezaron a utilizar más los gráficos en color, se utilizaron el rojo y el azul, y alguna vez el amarillo, para representar las victorias de los partidos en el mapa de la noche electoral. Las emisiones aún no estaban estandarizadas, por lo que hay ejemplos de los años 70 y 80 en los que el rojo representa a los demócratas y el azul a los republicanos. En la década de los noventa, hubo una tendencia hacia la actual conexión partido-color. Las elecciones de 2000 se acreditan como las que realmente la consolidaron.

Es tu turno de preguntar a Smithsonian.

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