Loren G. Martin, profesor de fisiología de la Universidad Estatal de Oklahoma enTulsa, responde:
«Empecemos por examinar lo que ocurre cuando se hace ejercicio. En el músculo esquelético, las células nunca se contraen individualmente. Más bien se contraen como grupos de células musculares que están conectadas colectivamente a un nervio motor que se origina en la médula espinal; la combinación de la célula del nervio motor (neurona) y las células musculares que inerva se conoce como unidad motora.
«El tamaño de las unidades motoras determina la precisión del movimiento que puede producir un músculo determinado. Por ejemplo, en los músculos de la laringe, o caja de voz, cada nervio motor suele conectarse a sólo dos o tres células musculares individuales, lo que permite gradaciones muy finas de fuerza. Por otro lado, los músculos grandes que sirven para el movimiento grueso, como el músculo gastrocnemio de la pierna, tienen unidades motoras formadas por nervios motores que controlan cada uno de ellos 2.000 o más células musculares.
«Estas unidades motoras no se excitan todas simultáneamente cuando se excita eléctricamente un músculo y se le hace contraerse. De hecho, las unidades son excitadas de forma muy asincrónica por los trenes de impulsos eléctricos que bajan de los nervios motores desde la médula espinal. En consecuencia, mientras algunas de las unidades motoras se contraen y acortan dentro del vientre muscular, otras se relajan y alargan. La enorme cantidad de solapamiento entre las unidades motoras da la apariencia de que el músculo se está contrayendo suavemente en general.
«El ejercicio extenuante hace que algunas de las unidades motoras dejen de funcionar debido a la fatiga; este proceso es el responsable en última instancia del temblor que se observa. La mayor parte de la fatiga probablemente se produce dentro de la médula espinal a nivel de la célula nerviosa motora y sus conexiones neuronales, aunque probablemente también se produzca algo de fatiga en las conexiones entre este nervio motor y sus células musculares (la unión mioneural). Ambas zonas requieren la síntesis y liberación de determinadas sustancias químicas para llevar el impulso eléctrico a otra célula nerviosa o a una célula muscular. Los investigadores suelen creer que las sustancias químicas no pueden fabricarse y liberarse con la suficiente rapidez para mantener el nivel de actividad, por lo que se agotan en esta zona de transmisión. El agotamiento de estas sustancias químicas es una parte importante de lo que significa la fatiga en un sentido bioquímico.
«A medida que más y más unidades motoras dejan de funcionar temporalmente, la contracción muscular pasa a depender de menos y menos unidades motoras. El abandono de las unidades motoras fatigadas hace que las contracciones y relajaciones individuales restantes se vuelvan, en promedio, más sincrónicas y menos organizadas; la apariencia general original de una contracción suave se sustituye por un movimiento espasmódico y tembloroso ahora que muchas de las unidades motoras superpuestas han dejado de funcionar. Después de un descanso adecuado, las unidades motoras fatigadas vuelven a la normalidad, y el músculo parece producir de nuevo un movimiento contráctil suave.