Un tigre blanco del zoo de Cincinnati.
Foto de Jim Larimore.
Un tigre blanco es una criatura impactante. Los tigres son siempre animales impresionantes, pero cuando les quitas el naranja, el resultado es un gran felino que parece un fantasma salido de un sueño. Parecen casi mágicos y, sin embargo, creo firmemente que el mundo sería un lugar mejor si no hubiera ni un solo tigre blanco en él.
Sólo quedan unos 4.000 tigres, como mucho, en estado salvaje. Sin embargo, es probable que haya decenas de miles de tigres cautivos en todo el mundo (no existe un censo oficial). Esto parece ser un argumento convincente para la existencia de zoológicos y colecciones privadas. Si los tigres pueden sobrevivir y reproducirse bien en cautividad, quizá puedan introducirse más en la naturaleza cuando se disponga de un hábitat seguro. Sin embargo, ese sistema no funciona como creemos. Un gran número de tigres en cautividad son híbridos de varias subespecies y son tan endogámicos que nunca serán adecuados para su reintroducción en la naturaleza. Ningún tigre es más emblemático de este problema que los tigres blancos.
Recientemente pedí a mis amigos en Facebook que escribieran sus opiniones sobre los tigres blancos sin buscar ninguna información nueva. Algunas personas muy inteligentes tenían la impresión de que los tigres blancos son una variedad de tigre siberiano, camuflado para un clima nevado. Otros aplaudían a los zoológicos con tigres blancos por apoyar la conservación de los tigres blancos mientras lamentaban el retraso en los esfuerzos de reintroducción. Sólo uno de los 27 encuestados sabía que los tigres blancos no son una subespecie en absoluto, sino el resultado de un gen mutante que ha sido seleccionado artificialmente a través de la endogamia masiva para producir animales extraños para el entretenimiento humano.
Este nivel de desinformación no debería ser una sorpresa. Muchos de los recintos que exhiben tigres blancos tienen un largo historial de ocultar la verdad sobre sus mutantes. El zoo de Cincinnati, una institución por lo demás respetable, califica a sus tigres blancos de «especie en peligro». En ninguna parte de la página web del zoo o en sus recintos de tigres se señala que esta especie en riesgo es, de hecho, un híbrido ecológicamente inútil de cepas bengalíes y siberianas, criado en las propias instalaciones del zoo por mucho dinero. El zoo de Cincinnati crió repetidamente animales estrechamente relacionados durante las últimas décadas para producir más tigres blancos, que vendieron por unos 60.000 dólares cada uno.
Una de las mayores ventas del zoo de Cincinnati fue a los ilusionistas Siegfried y Roy. El dúo de Las Vegas compró tres tigres blancos del zoo a principios de la década de 1980 (junto con ejemplares de otras fuentes) y rápidamente creó su propio programa de cría. Al incorporar los tigres blancos a su actuación, Siegfried y Roy presentaron la raza a millones de estadounidenses. Se referían a los felinos como «tigres blancos reales» y, con lo que probablemente era una buena intención, daban al público la impresión de que se trataba de una especie en peligro de extinción que estaban ayudando a proteger. Su famoso espectáculo en Las Vegas terminó en 2003, cuando Roy Horn fue mutilado en el escenario ante un público horrorizado por uno de sus propios tigres blancos. Hasta la fecha, Siegfried y Roy siguen afirmando en su página web que su programa de cría de tigres blancos forma parte de un esfuerzo de conservación destinado a salvar «una especie en peligro de extinción»
Los tigres blancos son blancos porque tienen dos copias de un gen recesivo extremadamente raro que se encuentra en los tigres de Bengala (el gen nunca se ha visto entre los siberianos puros u otras subespecies). A principios del siglo XX se vieron muy pocos tigres blancos en libertad. A primera vista, ser un objeto blanco en el hábitat tropical de los tigres de Bengala en la India y el sudeste asiático no puede ser bueno para un depredador que necesita camuflarse.
Otros problemas más sutiles que acompañan al pelaje blanco también impedirían que los tigres blancos lleguen a establecerse como población salvaje. La mutación (que no es albinismo -los tigres blancos aún pueden producir melanina-) también provoca graves defectos. Los tigres blancos en cautividad suelen tener problemas en la forma en que su cerebro controla los ojos y procesa la estimulación visual. Los animales suelen ser bizcos de uno o ambos ojos, chocan con los objetos y tienen problemas para comprender las relaciones espaciales cuando son jóvenes. Los animales con este tipo de defectos no podrían sobrevivir mucho tiempo en la naturaleza, aunque tengan una larga vida en cautividad. Otros trastornos, como los problemas de riñón, los pies deformados y los tendones acortados, provienen de la grave endogamia necesaria para mantener este gen recesivo.
No todos los cachorros producidos en los planes de cría de tigres blancos son blancos. Los cachorros de tigre endogámicos e hibridizados, con una gran variedad de problemas de salud, no son buenos para nada, excepto para las atracciones de carretera. Algunos se conservan con la esperanza de que lleven una copia del gen del tigre blanco que pueda expresarse en la descendencia. Carole Baskin, directora de Big Cat Rescue, ha acogido a algunos fracasados del proyecto de cría, incluido un tigre blanco bizco que nació sin el labio superior.
Cada tigre blanco en un zoológico está ocupando un recinto y un presupuesto para comida y cuidados veterinarios que podría utilizarse como parte de un programa legítimo de cría para proteger la diversidad genética de las subespecies de tigres en peligro de extinción. Quedan menos de 700 tigres de Sumatra en el planeta, en cautividad o en libertad. El tigre de Siberia no cuenta con más de 1.000 ejemplares, en el mejor de los casos. La supervivencia de ambas subespecies está en peligro debido tanto a la pérdida de hábitat como a un inminente cuello de botella genético. Podríamos salvaguardar la diversidad genética de ambos tipos de tigres con la cooperación de los zoológicos y quizás mantenerlos en cautividad hasta que se puedan aliviar los problemas políticos que amenazan su hábitat. Algunos zoológicos, como el Zoológico Nacional de Washington, D.C., y el Zoológico de Minnesota, hacen esto ahora como parte de un amplio plan de protección de especies. Pero cada zoológico que dedica un recinto a los tigres blancos amparándose en una mentira sobre la conservación representa un lugar más en el que se podría mantener a un tigre legítimamente amenazado.
En 2011, la Asociación de Zoológicos y Acuarios prohibió a los zoológicos miembros la cría de tigres blancos, leones y guepardos (AZA Bans Breeding of White Tigers). Esta prohibición debería impedir que los zoos de primer nivel sigan criando tigres blancos, y el zoológico de Cincinnati ha dejado de vender tigres blancos recientemente. Pero no impide que los zoológicos miembros sigan exhibiendo estos animales. Y mientras haya demanda, esos zoológicos de alto nivel pueden seguir obteniendo tigres blancos de otras fuentes. Mientras tanto, el lavado de cara de los tigres blancos por parte de las principales instituciones ayuda a mantener no sólo los ingresos por entradas de un público engañado, sino también el apoyo equivocado al rescate de una especie inexistente en peligro de extinción.
Como dijo William Conway, antiguo director de la Asociación Zoológica de Nueva York, hace muchos años: «Los tigres blancos son fenómenos. No es el papel de un zoológico mostrar crías de dos cabezas y tigres blancos»
Un tigre blanco que ya ha nacido no tiene voto en el asunto y no puede disculparse por existir. La humanidad tiene la responsabilidad colectiva de cuidar a los terneros de dos cabezas y a los tigres blancos que creamos para nuestro propio entretenimiento, pero ¿realmente necesitamos estar creando más desastres genéticos que aparten los recursos de las especies verdaderamente amenazadas? No hay ninguna buena razón para criar otro tigre blanco. Podemos optar por mantener a todos los tigres blancos que quedan en un cómodo aislamiento. Los tigres son solitarios en la naturaleza (a diferencia de los leones, que son animales sociales que normalmente viven en manadas). No necesitan la compañía de otros tigres para llevar una vida feliz, ni en la naturaleza ni en cautividad. Podemos elegir un futuro en el que los tigres blancos desaparezcan en la memoria y, con suerte, uno en el que las subespecies de tigres realmente en peligro de extinción mantengan la suficiente diversidad genética como para ser reintroducidas con éxito en un medio silvestre que pueda mantenerlas.