- Los consumidores no deberían creer todo lo que leen en las etiquetas
- La FTC y la FDA han tomado medidas enérgicas contra las declaraciones de salud no fundamentadas
- Aunque muchas declaraciones de salud hacen volar la imaginación, siguen vendiendo alimentos y bebidas
- Estas declaraciones distraen a los compradores de la verdadera información nutricional
(Health.com) — Los fabricantes del zumo de granada POM Wonderful dicen que la bebida mejora el flujo sanguíneo y la salud del corazón, previene y trata el cáncer de próstata y funciona un 40 por ciento tan bien como la Viagra (sea lo que sea que eso signifique). Todo ello por unos cuatro dólares la botella.
Estas impresionantes afirmaciones ayudaron a la empresa a acumular 91 millones de dólares en ventas en 2009. También se ganaron la desaprobación de la Comisión Federal de Comercio (FTC). El mes pasado, la agencia demandó a POM Wonderful por hacer afirmaciones «falsas y sin fundamento» sobre la salud, y está pidiendo a la empresa que retire las afirmaciones de sus anuncios.
Una bebida 100% zumo que contiene antioxidantes (y sin azúcar añadido), POM es sólo una de las muchas bebidas que se anuncian como promotoras de una mejor salud. VitaminWater, el té de kombucha, el agua de coco y varias marcas de zumos de acai, bayas de goji y mangostán han utilizado afirmaciones sobre la salud en su comercialización, y algunas, como POM, han sido objeto de escrutinio y de acciones legales.
La FTC, junto con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), ha tomado medidas enérgicas contra los fabricantes de alimentos y bebidas por presuntamente exagerar los beneficios para la salud de sus productos. Sólo en 2009, la FDA advirtió a 17 empresas de que proporcionaban información nutricional engañosa en sus envases o hacían afirmaciones excesivamente específicas sobre la salud.
Salud.com: 25 alimentos que rompen la dieta y que nunca deberías comer
No todos los productos eran bebidas, pero «la categoría de bebidas destaca», dice Bruce Silverglade, director de asuntos legales del Centro para la Ciencia en el Interés Público, un grupo de defensa del consumidor con sede en Washington, D. C.C. «A primera vista, parece que los productos de bebidas son sin duda una gran proporción de los productos alimenticios que hacen falsas afirmaciones relacionadas con la salud.»
Bebidas como POM se han vuelto cada vez más populares entre los consumidores en los últimos años, gracias en parte a las campañas de salud pública contra los refrescos que han sido impulsadas por la epidemia de obesidad. «La tendencia se aleja de los productos de refresco tradicionales que afirman proporcionar beneficios mágicos para la salud», afirma Silverglade.
¿Son ciertas las afirmaciones sobre la salud? Sí y no. El gobierno federal no exige a las empresas que examinen las alegaciones de salud con la agencia antes de plasmarlas en los envases de los productos (siempre y cuando las alegaciones vayan acompañadas de un descargo de responsabilidad sobre su incertidumbre). Pero eso no significa que las afirmaciones sean inventadas: la mayoría se basan en la investigación.
Sin embargo, la investigación suele estar financiada por los fabricantes, y la investigación financiada por la industria puede ser propensa a los sesgos. Un estudio de 2007 descubrió que las investigaciones sobre bebidas saludables financiadas en su totalidad por las empresas de bebidas tenían entre cuatro y ocho veces más probabilidades de encontrar un resultado favorable que las investigaciones sin apoyo de la industria.
«Si una empresa de teléfonos móviles te dijera que ha probado todos los modelos y que el suyo es el mejor, ¿te lo creerías? Probablemente no», dice el doctor Lenard Lesser, uno de los coautores de ese estudio e investigador de la UCLA. «Lo mismo ocurre con la investigación sobre nutrición, pero lo que está en juego es más importante porque estamos poniendo en riesgo nuestros cuerpos».»
¿Dónde está la línea que separa la investigación del marketing?
Suena muy bien, pero es difícil de creer
Por muy descabelladas que parezcan las afirmaciones, POM las respalda. (Dos semanas antes de que la FTC anunciara públicamente su demanda, POM demandó preventivamente a la FTC, alegando que la preaprobación de los anuncios que incluyen afirmaciones sobre la salud viola el derecho de la empresa a la libertad de expresión.)
Pero, ¿están los compradores realmente convencidos de que POM puede desobstruir sus arterias, curar el cáncer y conducir a un sexo más caliente?
Parece que hay más que unos pocos creyentes por ahí. «
Empecé a beber POM después de leer los estudios hace dos años, ¡mis triglicéridos eran casi 1000!», publicó sin aliento uno de los 12.000 fans de POM Wonderful en Facebook después de que la FTC anunciara su demanda. «Haciendo ejercicio todos los días, bebiendo POM y comiendo sano, ahora son menos de 400. ¡Olviden lo que dicen los federales! Yo creo!!!» (Un nivel de triglicéridos de 400 sigue siendo casi tres veces superior a lo que se considera normal.)
La mayoría de los consumidores de bebidas saludables no son tan entusiastas como el agente inmobiliario de Alaska que publicó el testimonio anterior. Quinton Ma, un coordinador de marketing de 22 años en Gawker Media, en la ciudad de Nueva York, empezó a beber VitaminWater cuando estaba en la escuela secundaria porque le parecía una alternativa saludable a los refrescos.
«Pensé que si vendían algo con lo que podía obtener vitaminas adicionales, no podía hacer daño al beber», dice Ma. «Una vez que supe que en realidad sólo eran aguas azucaradas comercializadas de forma inteligente, dejé de hacerlo»
Salud.com: Somos lo que bebemos
Pero el hecho es que, incluso cuando la gente no se cree las afirmaciones sobre la salud, a menudo sigue comprando la bebida. Esa es la paradoja de productos como POM, dice Silverglade: Las declaraciones de salud de estos productos ponen a prueba la imaginación, y sin embargo los estudios han demostrado repetidamente que las declaraciones de salud venden alimentos.
Esto se debe a que estas declaraciones -por muy improbables que parezcan- distraen a los compradores de la información nutricional real y enganchan a los consumidores con palabras de moda como «antioxidante».»
Este fenómeno se conoce como «halo de salud», un aura de salubridad que se atribuye a un producto basado en etiquetas como «bajo en grasa», «totalmente natural» o «hecho con granos enteros» que seduce a los consumidores para que coman en exceso. Según un estudio de la FTC, este efecto de halo puede incluso llevar a la gente a pasar por alto las declaraciones de advertencia -sobre el alto contenido de sodio de un producto, por ejemplo.
«Un halo saludable se desarrolla alrededor de productos como estos», dice Frances Largeman-Roth, R.D., editora principal de alimentos y nutrición de la revista Health. «El consumidor consciente de la salud los incorpora a su estilo de vida, pensando que está haciendo un mundo de bien para sí mismo».»
Salud.com: Conocimiento de las etiquetas de los alimentos: 5 errores que cometen incluso los compradores más expertos
Conseguir un halo de salud
Los fabricantes de POM Wonderful han gastado 34 millones de dólares en investigación científica sobre los productos POM y las granadas. Según la denuncia de la FTC, los estudios que POM ha financiado no corroboran las afirmaciones de la empresa, y un examen más detallado de la investigación parece confirmarlo.
Una de las afirmaciones más destacadas, que POM puede reducir la placa arterial en un 30 por ciento, se extrajo de un único estudio piloto que incluyó sólo a 19 personas y fue financiado por los fabricantes de POM. Otra afirmación, la de que los bebedores de POM experimentan una mejora del 17 por ciento en el flujo sanguíneo, se extrajo de otro estudio financiado por POM en el que participaron sólo 45 personas y que sólo duró tres meses.
«Hoy en día es posible que una empresa alimentaria pague a casi cualquiera para realizar un estudio», dice Silverglade.
Michael Aviram, Ds.C., investigador del colesterol en el Centro Médico Rambam, en Haifa, Israel, defendió sus estudios sobre las granadas -muchos de ellos financiados por POM- señalando que fueron publicados en «revistas muy prestigiosas revisadas por pares», incluyendo el American Journal of Clinical Nutrition y Atherosclerosis. El Dr. Harley Liker, médico del Centro Médico de la UCLA que también ha dirigido investigaciones financiadas por POM, dirigió todas las preguntas a un portavoz de POM.
«Una tienda de comestibles es un entorno de marketing diseñado para conseguir que la gente compre cosas», dice Lesser. «Muchos productos van a tratar de utilizar declaraciones de salud de la investigación, a menudo de su propia industria, para vender un producto.»
Salud.com: 14 productos de salud que probablemente no necesites
Las afirmaciones sobre la salud no significan que productos como el zumo de granada deban evitarse a toda costa, dice Keri Gans, R.D., portavoz de la Asociación Dietética Americana. Mientras los consumidores se limiten a porciones de 8 onzas y a productos sin azúcar añadido, el zumo puede ser una excelente fuente de vitaminas y otros nutrientes, dice Gans. Pero «no va a resolver ninguno de sus problemas de salud», añade.
La conclusión es que los consumidores no deben creer todo lo que leen en las etiquetas. «Si se centran en consumir una dieta general bien equilibrada, puede que no necesiten centrarse tanto en encontrar un producto que haga falsas promesas», dice Gans.